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Se la novità del reale vivente le macchine non erano abbastanza eccitanti, l'esistenza di supercomputer biologici dovrebbe sollevare le sopracciglia.
Questo computer biologico è stato creato da un team di ricercatori internazionali associati al progetto ABACUS, un'iniziativa finanziata dall'Unione europea per creare migliori supercomputer. In una recente edizione della rivista Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti, i ricercatori scrivono che la loro creazione è altamente efficiente dal punto di vista energetico e può elaborare rapidamente le informazioni. Forse la cosa più importante è che può calcolare in reti parallele, ovvero come i calcoli vengono eseguiti simultaneamente in un supercomputer.
L'aspetto biologico del computer deriva dal suo uso di adenosina trifosfato (ATP), la molecola di energia che esiste in tutte le cellule viventi. Mentre un chip di computer tradizionale ha elettroni che viaggiano attraverso di esso tramite una carica elettronica, il chip all'interno di questo computer utilizza ATP per alimentare il movimento di stringhe corte di proteine. I ricercatori confrontano il circuito del chip con quello di una fitta rete urbana: le macchine sono proteine e motori sono ATP. Muoversi attraverso il circuito è ciò che crea l'energia che fa funzionare tutto.
L'autrice principale dello studio Dan Nicolau della McGill University ha inventato l'idea per il computer biologico scarabocchiando labirinti dopo "troppo rum". Vede il chip a 1,5 centimetri alimentato biologicamente come punto di partenza per una nuova era di supercomputer, ma riconosce che è difficile dire quanto presto l'umanità avrà supercomputer biologici completi.
"Ora che questo modello esiste come un modo per affrontare con successo un singolo problema, ci saranno molti altri che seguiranno e cercheranno di spingerlo oltre, usando diversi agenti biologici, per esempio", ha detto Nicolau in un comunicato stampa. "Un'opzione per affrontare problemi più grandi e più complessi potrebbe essere quella di combinare il nostro dispositivo con un computer convenzionale per formare un dispositivo ibrido. In questo momento stiamo lavorando su una varietà di modi per spingere ulteriormente la ricerca."
Ma questo non vuol dire che la "prova di concetto" di Nicolau non stia ancora funzionando come un supercomputer - finora si è dimostrato capace di usare calcoli paralleli per risolvere complessi problemi matematici. Non è chiaro di cosa sarà in grado di fare il prossimo.
La creazione di questo modello arriva in un momento di urgenza nel mondo dei supercomputer. A luglio, il presidente Barack Obama ha emesso un ordine esecutivo, specificando la necessità di un nuovo computer ad alte prestazioni entro il 2017: una macchina da 100 petaflop che spera sarà il supercomputer più veloce al mondo.
Anche se abbiamo bisogno di supercomputer veloci, è sempre più evidente che i modelli tradizionali non funzionano. Nella dichiarazione della missione del progetto ABACUS scrivono, "abbiamo anche iniziato a incontrare problemi per i quali nessuno è stato in grado di trovare scorciatoie efficienti." Questi includono "nuova progettazione di farmaci, attività di pianificazione, controllo che i sistemi di ingegneria funzionano come sono progettati per. ”
La speranza è che i supercomputer biologici, progettati per essere più piccoli e meno dispendiosi di energia dei supercomputer tradizionali, siano in grado di trovare queste scorciatoie efficienti.
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