Come il telescopio unico TRAPPIST del Cile ha trovato pianeti abitabili a 40 anni luce di distanza

Gli astronomi hanno appena trovato la nostra migliore possibilità di trovare la vita aliena fino ad oggi sotto forma di un trio di pianeti potenzialmente abitabili a soli 40 anni luce dalla Terra. La scoperta arriva grazie a un telescopio appositamente progettato in Cile chiamato TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope). È un pezzo notevole di equipaggiamento.

TRAPPIST, un telescopio robotico utilizzato specificamente per il targeting di stelle nane ultra-cool, è stato installato in Cile nel 2010 ed è attivo dal 2011. A differenza delle stelle più grandi e luminose, le nane ultra-fredde richiedono telescopi più specializzati per studiarle. TRAPPIST è uno di questi telescopi e la scoperta di questi tre pianeti è la prima volta che lo studio di stelle nane ultra-cool ha prodotto risultati. La stella è stata nominata TRAPPIST-1 in suo onore.

La scoperta stessa è stata quasi un incidente: lo scopo di TRAPPIST era quello di servire da prototipo per il progetto più ambizioso SPECULOOS (una ricerca per pianeti che oscurano le stelle ultracee), un'impresa imminente per esplorare tutte le stelle nane ultracool visibili che sono luminose e abbastanza vicine per essere vale la pena studiare. SPECULOOS richiederà telescopi più grandi in posizioni migliori (luce più pulita, migliore trasparenza del cielo). Ma prima, i metodi dovevano essere testati in Cile.

"Questo era solo un progetto prototipo, con solo 60 stelle tracciate, solo per vedere se poteva essere fatto", Michael Gillon, un investigatore principale sul telescopio TRAPPIST e uno dei coautori del Natura articolo che annuncia la scoperta dei pianeti, racconta Inverso per telefono. "Non avevamo intenzione di rilevare alcun pianeta. Ma era cruciale avere questo telescopio installato in una posizione leggermente peggiore per dimostrare solo che potevamo rilevare i pianeti con esso, ma abbiamo finito per farlo nel miglior modo possibile, in realtà rilevamento di pianeti. Quindi ora tutti sono convinti."

SPECULOOS stesso coinvolgerà una serie di telescopi più grandi di TRAPPIST, tra cui uno appena installato in Marocco questa settimana e, a seconda di quanti fondi arrivano, uno o due strumenti simili in Nord America (probabilmente in Arizona o in Messico). Le loro missioni saranno l'esplorazione completa e il rilevamento di nani ultra-cool al fine di costruire il più vasto catalogo possibile di pianeti simili alla Terra.

Per quanto riguarda TRAPPIST, ora che ha già superato di gran lunga le aspettative di tutti, passerà dalla ricerca di pianeti potenzialmente abitabili a concentrarsi sulla classe di pianeti extrasolari chiamati "Hot Jupiters" - pianeti giganti con orbite molto brevi, il che significa che sono vicini ai loro rispettive stelle - così come le comete.

"Vogliamo studiare Hot Jupiters perché sono molto stabili per fare studi dettagliati su", dice Gillon. "Ci dicono qualcosa sul modo in cui un pianeta si forma e sull'evoluzione del sistema planetario - questi sono formati molto lontano dalla stella e poi si avvicinano, e dobbiamo capire perché, per cercare di capire la natura dei sistemi planetari non solo guardando il nostro sistema solare ma guardando su una scala galattica. E le comete sono gli elementi costitutivi dei pianeti - ci sono miliardi e miliardi di comete e asteroidi che si sono scontrati e hanno formato pianeti sempre più grandi, così le comete sono i resti di questa fase primordiale e possono dirci molto sul modo in cui si formano i pianeti. ”

I telescopi SPECULOOS vengono testati fino alla fine dell'anno. Il progetto dovrebbe iniziare a gennaio 2017. "Vogliamo iniziare a rilevare questi pianeti il ​​prima possibile", dice Gillon.