Come il terrorismo virale dirotta il tuo cervello

Questa è stata l'estate di terrificante violenza negli incontri pubblici. Un sabato sera celebrativo in un nightclub LGBT di Orlando è terminato con 49 morti. Quello che era iniziato come una manifestazione pacifica contro le uccisioni di uomini neri disarmati a St. Paul e Baton Rouge si concluse con l'omicidio di cinque agenti di polizia. Le celebrazioni della presa della Bastiglia a Nizza, in Francia, sono diventate un bersaglio per un terrorista, che ha falciato 84 persone con un camion blindato.

Ha senso razionale che proliferano le paure irrazionali dei luoghi affollati. Quando gli umani vedono un evento violento, non possono fare a meno di immaginare se stessi in pericolo. Questo perché la paura potenzia l'amigdala, la parte del nostro cervello che preferisce l'istinto alla logica. Gli psicologi dicono che questa tendenza ad abbracciare l'impulsività quando è sotto stress è naturale, ma può essere moderato Dicono anche che nell'attuale atmosfera di paura - innescata dal terrorismo, dalla violenza di massa e dalla documentazione costante di entrambi - è necessario che le persone evitino di rimanere intrappolate dalle proprie ansie.

Anne Marie Albano è direttore della Clinica universitaria Columbia per ansia e disturbi correlati e uno psicologo clinico specializzato in comportamenti ansiosi e fobici. Lei disse Inverso che gran parte della ragione per cui l'ansia si manifesta durante periodi particolarmente violenti è la distanza - o meglio, la sua mancanza. L'esempio di Albano è l'attacco dell'11 settembre: la ricerca indica che quelli che erano o nella parte bassa di Manhattan o nella distanza di osservazione delle torri erano più colpiti psicologicamente.

"Più ci si avvicina a un evento, più è probabile che una persona sia incline all'ansia o ad altri problemi come la depressione o problemi di salute mentale", dice Albano.

Ma i social media hanno cambiato il modo in cui guardiamo gli eventi dal 2001. Le trasmissioni in tempo reale rendono la distanza geografica un concetto quasi nullo. Certo, le riprese dell'assassinio del presidente John F. Kennedy sono state trasmesse in televisione, ma sono state trasmesse nel contesto delle notizie. Non è così che si sviluppano gli orrori. L'introduzione di Facebook Live ha reso possibile una reale immediatezza e uno strumento per le vittime per documentare la propria esperienza. La fidanzata di Philando Castile caricò i suoi faticosi respiri morenti affinché tutti potessero vedere, probabilmente incitando i raduni e le proteste che seguirono. La terribile furia di camion di Nice è stata catturata dalla telecamera. Caos e sangue sono diventati virali.

"Mostrano queste cose più e più volte, e vengono ripetutamente riprodotte", ha detto Albano. "L'esposizione mediatica aumenta la vulnerabilità di una persona. La distanza inizia a crollare; è come se Dallas fosse la porta accanto e Nizza era dietro l'angolo. I social media abbattono la linea di prossimità."

La maggior parte degli umani non può, come risulta, ignorare la tragedia. "Ti mette sotto stress", dice lo psichiatra Charles Figley, che ha coniato il termine "compassione fatica" per questo tipo di reazione stressante. Egli suggerisce che ci sono due modi in cui gli esseri umani soffrono indirettamente dei traumi degli altri. Il primo è (prevedibilmente) attraverso il senso di perdita causato dalla sofferenza di una persona cara. Il secondo - che si sente orribilmente rilevante in questo momento storico - è facilitato dall'empatia e dal desiderio pubblico di provare empatia per coloro che sono stati ingiustamente perseguitati. Una generazione fa, la violenza dall'altra parte del mondo potrebbe non aver scatenato una risposta empatica, ma oggi una bomba in un caffè mediorientale non sembra più lontana. I nostri amici provengono da questi luoghi e questi eventi hanno luogo - come sembrano fare tutti gli eventi - nel contesto dei nostri feed di Facebook e sul nostro telefono, che ronzano di notizie. E spunta la fatica della compassione.

Perché succede? La maggior parte è nella tua testa. Albano lo spiega così: "Quando guardi uno schermo - che si tratti di un cellulare o di un televisore - le immagini con l'illuminazione stimolano e attivano il tuo cervello. Quando guardi immagini altamente caricate emotivamente - violenza, sangue, guerra, crimine - stai attivando una regione molto specifica del tuo cervello, l'amigdala. È nella parte più antica del nostro cervello evolutivamente, ed è il centro del volo o della risposta di combattimento."

Prima di lanciare gli occhi su un altro psicologo che invoca il volo o il combattimento (la più invocabile delle risposte), considera questo: il tuo cervello elabora la violenza prima che la contestualizzi. "L'amigdala innesca un'intera serie di connessioni neurali che rilasciano ormoni in modo da poter restringere l'attenzione sulla minaccia e prepararsi ad affrontarla", dice Albano. In altre parole, il tuo corpo non ha idea che la minaccia non ci sia. Pensa che lo sia, e all'improvviso, stai vivendo un trauma in un modo reale.

In breve comunque.

La corteccia cerebrale - la sezione di ragionamento del cervello - viene in soccorso abbastanza rapidamente. "Dice al tuo amigdala di stare in piedi, che va bene", spiega Albano. "Ma quando sei online, stai innescando l'amigdala fino al punto in cui è in uno stato costante di ansia intensa, soprattutto perché quando navighi in Internet, stai andando tra media scritti, video e tweet." La vita digitale tutti noi guidiamo, in altre parole, è fondamentalmente un invito a un senso semi-permanente di panico e ansia.

David Rosmarin, un assistente professore di psichiatria ad Harvard e direttore del Centro per l'ansia, dice che si trasforma in paura e può diventare debilitante quando le persone si concentrano troppo su casi specifici di violenza. "Potrei riconoscere la paura e vivere su Xanax", dice Rosmarin, "altrimenti potrei sapere che sono impotente, ma i fatti stanno funzionando per me".

Rosmarin ha ragione, ovviamente. Dal punto di vista della sicurezza, è statisticamente irrazionale evitare gli eventi pubblici. Da una prospettiva di godimento, tuttavia, è razionale, anche se in un circolo vizioso di tipo ansioso. È improbabile che una simile evasione patologica porti a un esito felice.

"Sii normale", dice Albano quando gli viene chiesta una raccomandazione su come affrontare la paura irrazionale. "Vivi la tua vita come faresti tu. Goditi la tua vita."

Ciò potrebbe voler dire evitare certi tipi di contenuti e persino allontanarsi da Facebook, per quanto difficile possa essere. Ma in un momento in cui è molto facile sentirsi come se il mondo fosse un posto violento, potrebbe essere meglio rendersi conto che l'ultimo balsamo per l'ansia è ricordare, nel grande schema delle cose, che stai bene.