Gli scienziati temono che gli americani vedranno sempre l'oscurità come una minaccia

Recenti sparatorie di uomini di colore da parte di agenti di polizia bianchi hanno messo in luce una profonda e scomoda verità su molti americani: temono i neri. Lo stereotipo dell'uomo nero come l'aggressore, un prodotto della povertà impoverito dal punto di vista fisico, ha dominato da quando la Grande Migrazione ha visto le comunità afroamericane del sud trasferirsi nelle città del nord, provocando "voli bianchi". Questo è ovviamente un problema, punto, ma è un problema particolarmente intrattabile nelle situazioni stressanti secondo Colin Holbrook, che ricerca comportamento, evoluzione e cultura presso l'UCLA. Holbrook si concentra sul processo decisionale sotto minaccia percepita, un fattore indiscutibile nelle morti, più recentemente, di Philando Castile e Alton Sterling.

E Holbrook ha una teoria sul perché queste tragedie americane sembrano continuare a ripetersi.

La ricerca di Holbrooks è entrata a far parte della conversazione nazionale la scorsa estate, quando ha pubblicato uno studio sulla rivista Evoluzione e comportamento umano mostrando che le persone immaginano che i neri e gli ispanici siano più grandi di quanto non siano realmente. Holbrook ha creato storie di uomini bianchi e neri, assicurandosi che i personaggi avessero nomi stereotipati per la loro razza (Wyatt, Connor o Garrett per i bianchi, Jamal, DeShawn o Darnell per gli uomini di colore). Poi ha chiesto ai partecipanti di immaginare i loro personaggi. Erano aggressivi? Erano rispettabili? Avresti paura di loro?

"Se guardi i dati, bianchi e neri hanno all'incirca la stessa altezza e peso", racconta Holbrook Inverso, indicando le cifre che suggeriscono che l'uomo nero americano medio è poco più di cinque piedi e nove pollici e pesa circa 196 sterline. L'uomo bianco americano medio? Poco più di cinque piedi, nove pollici di altezza e circa 196 sterline. Nessuna differenza.

Come sottolinea, questa non è una novità. Bianchi e neri sono stati la stessa dimensione per molto tempo. Che cosa è interessante, osserva, è come quella dimensione sia percepita alla luce dei preconcetti sul "prestigio".

Ecco dove vengono i razzisti. Holbrook e il suo team hanno scoperto che quando un personaggio bianco veniva descritto come fisicamente grande, i partecipanti lo immaginavano essere prestigiosi e rispettabili, comandare una stanza e possederla. Ma cambiate un descrittore - aggiungete "nero" alla lista dei tratti - e lanciate un nome culturalmente stereotipato e tutto cambia: i partecipanti immaginano qualcuno potenzialmente pericoloso, probabilmente povero, forse criminale.

È qui che diventa molto allettante rivolgersi alla storia per una spiegazione. Certo, il passato può senza dubbio insegnarci molto, ma Steven Neuberg, uno psicologo sociale sperimentale, pensa che ci sia qualcosa di più profondo in gioco.

Neuberg dice che gli organismi coscienti tendono a credere in due mondi sovrapposti: uno "disperato", in cui l'ambiente è duro e imprevedibile e i predatori abbondano, e uno "fiducioso", in cui un organismo è prevedibilmente a suo agio. Neuberg suggerisce che gli esseri umani selezionino le persone da cui provengono il mondo. Le persone provenienti dal mondo meno prevedibile vengono considerate alieni pericolosi anche se le persone veramente pericolose del mondo confortevole (si pensi ai prestatori di mutui) sono percepite come di livello superiore. L'oscurità è il catalizzatore di questo tipo di pensiero, ma le reazioni diventano imprevedibili a causa di un'alterità sconcertante che non è puramente un prodotto di differenze razziali.

Da una prospettiva evolutiva, questo modo di pensare ha un certo valore. Stai camminando per la strada e vedi una donna di 20 anni, e poi un uomo di mezza età. Indovina cosa fanno per vivere. Indovina cosa vogliono dalla vita. Indovina dove stanno andando. Non lo fai necessariamente intenzionalmente o coscientemente, ma lo fai comunque. Neuberg suggerisce che sei semplicemente cablato in quel modo. Dopotutto, i primi umani dovevano pensare agli altri abitanti della savana in termini piuttosto spicci: amico, nemico o cibo.

Quello scenario era basato solo sul genere e l'età, che gli umani hanno posseduto sin dall'alba della loro esistenza. Ma la razza è entrata nel quadro quando gli umani hanno iniziato a migrare dall'Africa moderna, con la melanina che si adattava ai climi in cui si sono trasferiti, creando la miriade di tonalità della pelle che abbiamo oggi. Prova tu stesso a sperimentare la mente e vedrai che, a seconda della razza a cui assegni la donna e l'uomo, cambiano le biografie che la accompagnano.

In un paese diverso come gli Stati Uniti, la razza complica la storia di tutti. Neuberg dice che, in generale, i giovani tendono ad avere stereotipi di essere più criminali, più impulsivi e più pericolosi. Le narrazioni che immaginiamo per gli uomini di colore sono particolarmente desolate. Il problema, in altre parole, è sia la realtà nata dal pregiudizio storico e dall'ingiustizia, sia la fantasia, nata da un impulso naturale e da un pregiudizio inconscio.

È questa divisione che crea un senso di ostilità tra i giovani uomini di colore e poliziotti, uno che è diventato sempre più severo negli ultimi anni. "Vedi perché la polizia è cauta, perché le persone di colore sono diffidenti", dice Neuberg. "Da entrambe le prospettive, l'altro è considerato pericoloso. E così tanto di quello che viene dai pensieri che ogni gruppo ha sullo sfondo degli altri gruppi: per i giovani maschi neri, il fatto che i poliziotti bianchi si vedano in una posizione di potere e in grado di distribuire la punizione a volontà e senza una ragione apparente; per i poliziotti bianchi, la sensazione che i giovani maschi neri escano per creare problemi. E quando si scopre che i giovani uomini di colore potrebbero essere più propensi ad essere economicamente angosciati, allontana ulteriormente ogni gruppo ".

David Amodio, neuroscienziato della New York University, ha dedicato la sua carriera a capire come il cervello risponde ai pregiudizi e concorda con Holbrook che gran parte delle basi moderne del razzismo contro i neri ha a che fare con la competizione economica. In uno studio pubblicato nel numero di giugno 2014 di PNAS Amodio e il suo coautore hanno scoperto che le recessioni economiche esagerano in modo sostanziale le disparità razziali.I neri erano considerati più oscuri e stereotipicamente neri all'indomani delle recessioni, giocando nell'idea che i neri stessero "rubando posti di lavoro" o fossero "pigri". Forse il più inquietante, dice Amodio, è più probabile che i bianchi percepiscano i neri come animali durante i momenti difficili. I bianchi emarginano ulteriormente i neri durante le recessioni economiche, ad esempio, perché i limiti delle risorse esacerbano le disuguaglianze esistenti.

Quindi può essere fatto qualcosa? Holbrook nota che gli immigrati in altri paesi affrontano barriere economiche e pregiudizi razziali simili e suggerisce che questa potrebbe essere una risposta umana profondamente radicata all'altro. (È un fatto particolarmente doloroso dato che la stragrande maggioranza dei neri americani proviene da famiglie americane.) E mentre l'educazione può aiutare ad alleviare le tensioni, è importante confrontare la realtà che il cervello umano reagisce agli stimoli in modi illogici, ma scientificamente comprensibili quando stress.

"Questi sono concetti profondamente radicati nella mente", dice Holbrook. "Non c'è un semplice momento educativo che possa capovolgere queste idee".