Yuri Milner: Breakthrough Starshot
Il miliardario Yuri Milner non ha mai avuto paura del suo desiderio di trovare extraterrestri. L'anno scorso ha perso $ 100 milioni dei propri soldi in ricerca SETI (ricerca di informazioni extraterrestri). Poi lo ha fatto di nuovo la scorsa settimana, annunciando la formazione - con Stephen Hawking e Mark Zuckerberg - del programma Breakthrough Starshot, un'iniziativa ambiziosa per il lancio di un veicolo spaziale di dimensioni quadrate verso Alpha Centauri su proiettori laser alimentati a laser. Starshot è affascinante come un progetto, ma è importante capire che non troverà la vita - e perché a Milner potrebbe non interessare.
Per prima cosa, non sappiamo se ci sono pianeti che circondano i tre soli di Alpha Centauri. Tutto quello che sappiamo sul sistema stellare è che ci sono tre stelle, e sono solo 4,3 anni luce di distanza e lì poteva essere qualcosa lì Seth Shostak, direttore del Centro di ricerca SETI presso il SETI Institute, scommette che il sistema contiene corpi celesti interessanti, se non addirittura vivi. Alcune stime danno la possibilità di trovare un pianeta Alpha Centauro abitabile e simile all'Earth intorno all'85 percento. Shostak lo trova credibile. Lo scienziato della NASA, Eduardo Bendek, potrebbe essere la cosa più vicina che la Terra abbia a una guida locale. Bendek, un esperto di Alpha Centauri, sottolinea che l'astronave di Starshot deve essere orientata in una direzione per fare qualcosa e che "non sappiamo specificamente dove dirigere la nanocraft".
Sfortunatamente, la dimensione delle StarChip è anche un'arma a doppio taglio. L'obiettivo è di montare quattro telecamere da due megapixel su ogni piccola astronave in modo che possano scattare foto del sistema e trovare pianeti. Ma, dice Shostak, con ogni probabilità, il nanocraft sarà ancora a diversi milioni di miglia lontano da pianeti o lune attorno a Alpha Centauri. Le telecamere riprenderanno "solo un punto luminoso". E questo è se i semafori non sono strappati a brandelli dalla polvere interstellare, il che è tutt'altro che improbabile. Quindi perché non inviare un singolo telescopio spaziale come proposto da Bendek?
Shostak ha quella che potrebbe essere l'unica vera risposta a questa domanda: "Il pubblico si aspetta che noi andiamo alle stelle".
La popolazione terrestre sembra credere che il futuro dell'umanità risieda nello spazio interstellare e per consentirci di perseguire quel futuro, dobbiamo iniziare a estendere la nostra portata per capire cosa c'è là fuori e capire come possiamo diventare ciò che è là fuori. "Questo è il primo passo per realizzare il sogno dell'umanità", dice Shostak. "Questo è l'obiettivo, nonostante gli attuali limiti."
Shostak paragona il progetto al viaggio di Robert Scott al Polo Sud. Scott ha raggiunto molti obiettivi scientifici significativi? No non l'ha fatto. Ma ha dimostrato che potremmo sopravvivere agli estremi del nostro ambiente terrestre. Starshot potrebbe semplicemente farci un altro, permettendoci di dimostrare che possiamo estendere noi stessi in altri sistemi solari se siamo disposti a investire tempo e energie nelle nuove tecnologie e ad assumere enormi rischi non progettati per estorcere il maggior numero di dati di ricerca da un dollaro, ma per ispirare.
"Mandare con successo qualcosa delle dimensioni di un dollaro d'argento da qui ad Alpha Centauri ci cambierà - tutti noi - in qualche modo", dice.
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