Lo studio della genetica illumina il legame che ha guidato il popolamento delle Americhe

Il dibattito su chi è arrivato nel Nuovo Mondo è controverso. A parte le loro identità, nessuno può ancora decidere come hanno viaggiato quei primi americani o come si sono dispersi una volta arrivati. Ma ora, un nuovo studio pubblicato in Cellula, illuminando la storia genetica di alcuni di quei primi viaggiatori, rivela un filo unificante.

Un team internazionale di scienziati ha annunciato giovedì che la maggioranza delle persone nell'America centrale e meridionale può essere collegata a un unico lignaggio ancestrale di umani che hanno attraversato lo Stretto di Bering almeno 15.000 anni fa. Dopo il loro viaggio verso sud nel nuovo mondo, questa fonte di popolazione ha rotto in almeno tre rami, che si sono diversificati e diffusi, alcuni di loro indietro verso il nord.

Due di questi rami sono nuovi per la scienza. Uno è inaspettatamente collegato al popolo di Clovis - che si pensava fosse il primo americano fino all'inizio degli anni 2000 - mentre l'altro collega gli antichi nordamericani a persone che vivevano nel sud del Perù e nel nord del Cile almeno 4.200 anni fa.

"Queste scoperte sono affascinanti quando aprono nuove porte nella ricerca archeologica e genetica", spiega il co-autore e Harvard Ph.D. candidato Nathan Nakatuska a Inverso. "In precedenza non si sapeva che la cultura di Clovis si estendesse fino al Sud America, ed è incredibile che queste persone siano riuscite a migrare attraverso il Nord, il Centro e il Sud America. Inoltre, la nuova migrazione nelle Ande meridionali non era nota in precedenza e non siamo sicuri di quali eventi storici abbiano portato a questo."

Nakatuska ei suoi colleghi hanno analizzato il DNA di 49 antichi individui che un tempo vivevano in quello che oggi è il Belize, il Brasile, le Ande centrali e le parti più meridionali del Cile e dell'Argentina e sono morti tra 10.900 e 8.600 anni fa. Il team ha collaborato con agenzie governative e popolazioni indigene per identificare i campioni, estrarre la polvere dal materiale scheletrico ed estrarre il DNA necessario per creare librerie di DNA a doppio filamento.

L'uso del DNA è uno degli aspetti più nuovi di questa ricerca. Quando si studia la migrazione di popoli antichi, altri scienziati spesso devono fare affidamento su altri fattori, come impronte o pidocchi vecchi.

Questo ampio set di dati ha permesso al team di collegare gli scambi genetici tra le persone del Nord e del Sud America e confermare l'origine comune degli americani del Nord, del Centro e del Sud. L'analisi ha chiarito che la popolazione originaria di "fonte", fresca allo stretto di Bering, si è diversificata prima di diffondersi in Sud America.

Ciò che ha sorpreso di più gli autori dello studio è stata la connessione genetica che hanno trovato tra la cultura di Clovis e il Sud America. Circa 13.000 anni fa, i Clovis furono distribuiti in tutto il Nord America. Sebbene fossero stati a lungo pensati per essere i primi americani, le scoperte di resti ancora più antichi li spogliarono di quel titolo. Nel nuovo documento, il team collega il DNA di un ragazzo di Clovis che visse nel Montana circa 12.800 anni fa ad alcuni dei più vecchi individui del set di dati, che vivevano molto più a sud, nell'attuale Belize, in Cile e in Brasile.

"Questo evento del flusso genico precedentemente sconosciuto suggerisce che, sorprendentemente, la genealogia genetica delle persone che hanno prodotto la cultura di Clovis si espanse ulteriormente a sud", spiega il primo autore e Max Planck Institute per la ricercatrice della scienza della storia umana Cosimo Posth, Ph.D. a Inverso. "Tuttavia, questa ascendenza è stata sostituita almeno da 9000 anni fa da un'altra stirpe, che ha lasciato una continuità demografica duratura fino ad oggi, in più regioni sudamericane".

La seconda popolazione precedentemente sconosciuta collega individui antichi che vivevano sulle isole della Manica della California a persone che vivevano almeno 4.200 anni fa nel Perù meridionale e nel Cile settentrionale. Posth osserva che "questo potrebbe essere collegato a un'espansione della popolazione nella regione vista nei record archeologici in quel periodo".

Nakatuska spera che la ricerca del team stimolerà ulteriori indagini su questi legami genetici e sottolinea la necessità per i ricercatori di lavorare rispettosamente con le popolazioni indigene. Mentre negli ultimi due decenni sono stati fatti passi da gigante, l'archeologia ha una storia di imperialismo culturale.

"Speriamo che i risultati faciliteranno una maggiore collaborazione e impegno con le comunità indigene in cui le comunità sono profondamente impegnate e forniscono le loro intuizioni per aiutare a guidare la scienza e integrare gli studi con le loro epistemologie indigene", dice Nakatuska.

"Dobbiamo garantire che i nostri studi siano di beneficio per le popolazioni indigene, in particolare per coloro che attualmente vivono nelle aree vicine agli antichi individui dai nostri studi".

Riepilogo dello studio dagli autori:

Riportiamo il DNA antico di tutto il genoma di 49 individui che formano quattro transetti temporali paralleli in Belize, in Brasile, nelle Ande centrali e nel Cono Sud, ognuno dei quali risale ad almeno ~ 9000 anni fa. La popolazione ancestrale comune irradiava rapidamente da uno solo dei primi rami che oggi hanno contribuito ai nativi americani. Documentiamo due flussi di flusso genico precedentemente non apprezzati tra il Nord e il Sud America. Uno ha colpito le Ande Centrali di circa 4.200 anni fa, mentre l'altro spiega un'affinità tra il più antico genoma nordamericano associato alla cultura di Clovis e il più antico centro e sudamericano di Cile, Brasile e Belize. Tuttavia, questa non era la fonte primaria per i sudamericani successivi, poiché gli altri individui antichi derivano da lignaggi senza specifica affinità con il genoma associato a Clovis, suggerendo una sostituzione della popolazione iniziata almeno 9000 anni fa e seguita da una sostanziale continuità di popolazione in più regioni.