Mars 2020: la chiamata della NASA illumina ciò che gli scienziati sperano di trovare in Mars 2020 Landing

La tanto attesa decisione della NASA su dove il rover Mars 2020 atterrerà sul pianeta rosso è diventata la follia della marcia dell'esplorazione spaziale. Questa settimana, la NASA ha incoronato un campione ed ha spiegato come questa missione cercherà di raggiungere un'impresa che nessun altro rover su Marte ha mai fatto prima.

Lunedì, Thomas Zurbuchen della NASA, l'amministratore associato della Direzione della missione scientifica, ha detto ai giornalisti che il rover di Marte 2020 atterrerà a Jezero Crater perché ha il potenziale per illuminare dettagli che rispondono a una grande domanda: l'antico Marte ospitava la vita? Ken Farley, Ph.D., scienziato del progetto Mars 2020 presso il Jet Propulsion Lab (JPL) della NASA, ha aggiunto che il cratere Jezero - che si estende per 30 miglia di diametro ed è stato riempito con acqua tra 3,5 e 3,9 miliardi di anni fa - può produrre un poche diverse linee di prova per rispondere a questa domanda. La Rover preparerà quella prova (sotto forma di campioni di roccia) in modo che la NASA possa portarla indietro sulla Terra in una missione successiva.

"In primo luogo, vogliamo cercare la prova di una possibile vita antica su Marte, e in secondo luogo, vogliamo cercare una varietà di tipi di roccia con cui esplorare la storia e l'evoluzione di Marte", ha detto Farley. "Vogliamo studiare quelle domande usando gli strumenti di bordo e anche preparando una suite di campioni che potrebbero essere riportati sulla Terra in futuro."

Che cosa potremmo riportare?

Farley spiega che il clima di Marte era molto diverso da circa 3,5 a 3,9 miliardi di anni fa. Durante questo periodo, il cratere Jezero si riempì di circa 250 metri d'acqua. Questa acqua scorreva attraverso un delta del fiume, dove potrebbe aver depositato sedimenti, rocce e minerali sul fondo di questo antico lago.

"Questa è una grande attrazione dal nostro punto di vista per un ambiente abitabile", ha detto Farley. "I laghi sulla terra sono entrambi molto abitabili e inevitabilmente abitati. La seconda attrazione è che un delta è molto efficace nel preservare le biosignature - qualsiasi prova di vita che possa essere esistita nell'acqua del lago o nell'interfaccia tra il sedimento e l'acqua del lago, o forse le cose che vivevano nella regione delle sorgenti che erano spazzato via dal fiume."

Quando Farley dice biosignature, si riferisce a potenziali marcatori molecolari che indicano che una volta viveva una cosa vivente - può essere una varietà di cose ma va da certe molecole organiche a una sostanza organica reale, o prodotta da una creatura vivente o resti di quella cosa vivente. Questo delta è interessante perché potrebbe essere un viaggio di shopping unico per queste potenziali biosignature. Quando l'acqua lo ha attraversato milioni di anni fa, gli scienziati della NASA sperano che possa aver portato con sé organismi o le loro cellule da una varietà di habitat.

Farley aggiunge che questa posizione è ricca di roccia carbonatica, che viene prodotta quando l'acqua, i gas atmosferici (come il biossido di carbonio) e la roccia interagiscono. Sotto la superficie del pianeta, spiega Farley, potrebbe esserci stato un ulteriore ambiente abitabile.

Ma potremmo trovare anche qualcos'altro. Nel febbraio del 2017, gli scienziati hanno indicato che questa roccia carbonatica potrebbe contenere potenziali resti dell'antico ciclo del carbonio marziano. Sulla Terra, il ciclo del carbonio aiuta a mantenere la temperatura del pianeta. Idealmente, in questa roccia carbonatica marziana, potremmo anche trovare prove di come fosse il clima di Marte quando era in grado di sostenere l'acqua liquida e, forse, la vita.

"In realtà non capiamo perché il clima fosse così diverso prima su Marte", dice Farley. "Speriamo che quelle rocce carbonatiche ci diranno qualcosa a riguardo."

Quando potrebbero questi campioni ritornare sulla Terra?

Zurbuchen ha detto ai giornalisti che sperano in una missione di ritorno di esempio da lanciare nel tardo 2020. Questa missione avrebbe il compito di entrare nel Jezero Crater e di recuperare fino a 30 diversi campioni di roccia che il rover di Mars 2020 si spera possa recuperare prima di lasciarli in posizioni selezionate per il recupero, chiamate "depositi di cache".

Se tutto procede secondo i piani, questo programma dovrebbe riportare i campioni sulla Terra all'inizio degli anni '30, secondo la stima di Zurbuchen, anche se al momento non è in grado di fornire ulteriori dettagli sulla missione di ritorno dei campioni. Se la NASA riuscirà, questa sarà una missione che ci definirà per il prossimo decennio di ricerche, ha aggiunto Lori Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA.

"Mars 2020 definirà il prossimo decennio di esplorazione di Marte, migliorerà la nostra comprensione dell'ambiente marziano attraverso la ricerca in-situ e memorizzerà nella cache quei campioni sulla superficie per future scoperte scientifiche", ha affermato.