Scienziati della NASA per decidere questa settimana Top Landing Site per Mars 2020 Rover

Tutto ciò che riguarda l'arrivo su Marte è difficile, ma se passeremo attraverso i famigerati "sei minuti di terrore", che gli scienziati della NASA descrivono come la discesa verso il pianeta rosso, il minimo che possiamo fare è rendere il sito di atterraggio altrettanto prezioso per la scienza - e senza terrore! - Il più possibile.

Un branco di scienziati e appassionati di Marte si trova a Glendale, in California, questa settimana per un incontro di tre giorni dedicato a un unico scopo: discutere tra loro sulla migliore area di atterraggio e ricerca per il rover di Mars 2020.

L'incontro è il quarto in quattro anni che ha portato alla lista dei possibili siti ridotti da 30 a otto, e poi a un quarto finale. Alla fine del terzo workshop nel 2017, c'erano solo tre siti finalisti - Columbia Hills, Jezero Crater e Northeast Syrtis - ma un quarto contendente è stato portato avanti dagli scienziati lo scorso luglio. È tra Jezero Crater e Northeast Syrtis e viene chiamato Midway.

Giovedì pomeriggio, dopo un lungo dibattito tra i 226 partecipanti, rimarrà un solo sito, e sarà raccomandato alla sede della NASA a Washington, DC, come la migliore posizione per il rover Mars 2020 che colpisca il suolo. Da lì, tocca a Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della NASA della direzione della missione scientifica, decidere dove il rover chiamerà casa.

Ken Farley, scienziato del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, lo stabilimento che gestiva lo sviluppo della Rover di Mars 2020, ha dichiarato in anticipo sulla conferenza che non vedeva l'ora di andare agli argomenti a venire.

"Ho partecipato a tutti i workshop finora, e nessuno ha deluso quando si tratta di una proposta intelligente e di un vivace dibattito", ha detto Farley in una dichiarazione. "Ma questo è ciò che è la scienza - lo scambio di idee convincente e rispettabile. La passione dei partecipanti mostra quanto si preoccupano dell'esplorazione di Marte. Sanno che stanno giocando un ruolo chiave nel processo e sanno quanto sarà importante il sito di atterraggio per Mars 2020 ".

Perché scegliere il sito di destinazione Mars giusto è importante

La gravità della scelta di un sito sta nel mantenere il veicolo spaziale sicuro e nell'adattare il tipo di ricerca da eseguire. Ad esempio, gli scienziati escludono luoghi con alte quote, pendii ripidi o polvere spessa, poiché hanno un alto potenziale di danneggiare il rover o il lander. Favoriscono anche l'equatore, poiché le stagioni sono più miti e il sole fornisce una luce solare più consistente per i pannelli solari. A questo punto, ogni sito è classificato come accettabile nel rischio, lasciando la scienza a guidare la decisione finale.

"Qualunque sia il luogo di atterraggio scelto, potrebbe contenere il primissimo lotto di terreno di Marte che gli umani toccano", dice Zurbuchen, sottolineando che questa scelta darà forma al prossimo decennio di esplorazione su Marte.

Dove atterrerà Mars Land Rover su Marte 2020?

All'ultimo seminario, Jezero Crater e Northeast Syrtis hanno inizialmente avuto la posizione di favoriti. Jezero Crater, il sito di quello che un tempo era un lago, promette di conoscere il ciclo del carbonio di Marte, ma non è ottimale per prelevare campioni per un giorno di ritorno sulla Terra. La Syrtis nord-orientale, che ospitava attività vulcanica, ha rocce che attirano gli scienziati per conoscere la storia e il clima di Marte.

Gli scienziati ritengono che Columbia Hills sia un sito meno ottimistico, ma lo considerano una scelta utile per apprendere l'antica vita marziana e il suo rating con un alto potenziale di campioni restituibili. Dato che lo Spirito è già stato qui, gli scienziati ritengono che altri siti potrebbero portare a risultati più recenti e promettenti.

Infine, Midway è sorto come un'opportunità per ottenere il meglio da entrambi i mondi, tra Jezero Crater e Northeast Syrtis.

Cosa farà la missione Mars 2020?

La missione Mars 2020 mira a conoscere la storia dell'ambiente di Marte, a cercare prove della vita passata (che informerà se la vita futura potrebbe risiedere lì), prendere campioni che potrebbero un giorno essere restituiti alla Terra, e prendere misure in preparazione per una missione con equipaggio. La NASA prevede di lanciare il 17 luglio 2020.

Il rover Mars 2020 a sei ruote recentemente dipinto è attualmente senza nome. Ma, in linea con la tradizione consolidata per i rover Mars della NASA dal 1997, la NASA terrà un contest che sfida i bambini K-12 a nominare il rover durante l'anno scolastico 2019.

Qual'è il prossimo

Dopo il pranzo di giovedì, i partecipanti si riuniranno nella sala da ballo dell'Hilton, prenderanno due ore finali per esaminare le argomentazioni presentate dai loro colleghi e prendere un voto. Sia che esploriamo un delta fossile o resti di sorgenti termali, il prossimo rover detiene il futuro dell'umanità nel suo braccio robotico.