Mars 2020 Landing Site: Jezero Crater Flyover
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Lunedì, al termine di un processo quinquennale, la NASA ha ufficialmente scelto Jezero Crater come la futura casa del rover di Mars 2020. Dopo aver esaminato oltre 60 postazioni, oltre a un voto confuso dopo il workshop finale sul sito di atterraggio a fine ottobre, gli scienziati di #TeamJezero si sono rallegrati.
Jezero non era un chiaro shoo-in. Il seminario finale sul sito di atterraggio si è chiuso essenzialmente con un legame a tre tra Jezero Crater, NE Syrtis e Midway, un sito tra i due. Il legame ha lasciato la NASA con una decisione interessante: o visitare uno dei siti o andare in una mega-missione da uno dei siti e Midway.
In definitiva, l'agenzia spaziale si è impegnata nel cratere largo 28 chilometri, largo 500 metri, situato in un bacino leggermente a nord dell'equatore marziano. Il cratere Jezero soddisfa i requisiti di base di un sito di atterraggio superstite, inclusa una posizione più vicina all'equatore per stagioni più miti e un accesso coerente alla luce solare per i suoi pannelli solari.
Due ambienti abitabili al prezzo di uno
La scienza del suolo a Jezero Crater catturò l'attenzione degli scienziati. Identificato per la prima volta nel 2005, il cratere un tempo ospitava un lago che si stima si sia asciugato da 3,5 a 3,8 miliardi di anni fa (da qui il nome Jezero, che si traduce in "lago" in diverse lingue slave). Grazie ai due canali che un tempo fornivano l'acqua, il sito non contiene solo una ricca scorta di argille e carbonati - che hanno un alto potenziale di conservazione delle biosignature - ma anche suggerimenti sull'area circostante.
Osservando più da vicino la storia del sito attraverso strati di roccia, i ricercatori hanno anche stabilito che il cratere di Jezero ha vissuto due diversi periodi di attività acquatica. Dal momento che il consenso generale sostiene che la vita non può esistere senza acqua, alla ricerca della vita extraterrestre, ne cerchiamo tracce. E due ere acquose significano due diverse possibilità che la vita di Marte sia esistita. Gli scienziati possono analizzare due potenziali ambienti che sostengono la vita per il prezzo di 2,1 miliardi di dollari di uno!
Idealmente, il terreno del cratere di Jezero costituirà i primi campioni marziani mai riportati sulla Terra. Per rendere possibile questo lavoro, il rover ancora senza nome è dotato di 43 contenitori campione. Nel corso di diversi anni, le future missioni avrebbero restituito questi souvenir del suolo nelle mani di entusiasti scienziati.
Con una geologia così promettente arriva una sfida in più al processo di sbarco già pericoloso - ad est del cratere di Jezero si trovano massi e rocce, e ad ovest, una scogliera. Diverse sacche di bedrime eoliche (dune di Marte) sparse tra potrebbero intrappolare il rover ignaro.
In precedenza, gli scienziati ritenevano che Jezero fosse troppo difficile da raggiungere, ma lo scienziato del progetto della NASA Ken Farley ha affermato in un comunicato che il sito tanto ambito non è più solo un sogno: "Quello che una volta era fuori portata è ora concepibile, grazie al team di progettazione 2020 e progressi nelle tecnologie di ingresso, discesa e atterraggio su Marte ".
Qual'è il prossimo
Per la missione Mars 2020, il rover esplorerà la storia dell'ambiente di Marte, cercherà prove della vita passata (che informerà se la vita futura potrebbe risiedere lì), prenderà i suddetti campioni che potrebbero un giorno essere restituiti alla Terra, e prendere misure in preparazione per una missione con equipaggio. La NASA prevede di lanciare il 17 luglio 2020.
Uno per uno, i dettagli del rover Mars 2020 e la sua missione stanno cadendo sul posto. Sito di atterraggio? Dai un'occhiata. Ora, aspettiamo che la NASA apra gli studenti della competizione K-12 che aspettano nel prossimo anno: nominare il rover stesso.
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