Strain of the Plague di 5.000 anni fa, ricorda l'antica origine del killer umano

Cinquemila anni fa, una donna svedese di 20 anni è morta a causa della pestilenza. Ora, gli scienziati hanno scoperto che il ceppo di Yersinia pestis che l'ha uccisa è la più antica ceppo di peste mai identificato. Questa rivelazione fornisce ai ricercatori importanti informazioni su come la peste si diffonde tra le popolazioni umane, facendoci un passo avanti nell'individuare l'origine genetica della peste.

Y. pestis è un batterio presente in natura che vive e si riproduce prevalentemente tra i roditori selvatici. Provoca la piaga della malattia e diversi ceppi danno origine alle sue tre forme: bubbonica, polmonare e setticemica. Giovedì, i ricercatori hanno annunciato a Cellula che questa nuova scoperta di Y. pestis contiene gli stessi geni che oggi causano la micidiale piaga polmonare.

"Spesso pensiamo che questi super patogeni siano sempre esistiti, ma non è questo il caso", ha dichiarato il ricercatore senior e metagenomico Simon Rasmussen, Ph.D. ha spiegato giovedì. "La peste si è evoluta da un organismo relativamente innocuo. Più recentemente, la stessa cosa è successa con il vaiolo, la malaria, Ebola e Zika."

La ricerca precedente ha rivelato che l'organismo innocuo da cui Y. pestis era divergente Yersinia pseudotubercolosi, un batterio del suolo che si è evoluto nel tempo per colonizzare le pulci - e non ucciderle - fino a diventare la piaga.

Scienziati come Rasmussen studiano ceppi di malattie antiche così gli umani possono acquisire una migliore comprensione di come qualcosa di innocuo possa diventare qualcosa di estremamente virulento. La peste è uno dei batteri più letali che abbia mai colpito gli esseri umani - e mentre non provoca una devastazione di massa come una volta, continua a far male agli umani oggi. Negli Stati Uniti, la forma bubbonica della peste è riportata tra una e sette volte all'anno.

Rasmussen ed i suoi colleghi hanno identificato questo ceppo mentre esaminavano i dati genetici disponibili pubblicamente sugli esseri umani antichi, cercando espressamente sequenze simili ai moderni ceppi di peste. È così che hanno scoperto il materiale genetico della donna svedese dell'età del bronzo: lei e un altro individuo nella stessa tomba, entrambi sono morti contagiati da questa antica varietà. La sua data di morte stabilisce la tensione della piaga come la più antica trovata - in precedenza, la più antica Y. pestis il ceppo era attaccato a due scheletri di 3.800 anni.

La squadra spiega che questo particolare ceppo si è separato dal resto di Y. pestis circa 5.700 anni fa. Questo è un dettaglio cruciale perché i ricercatori precedenti sostenevano che la peste si diffondeva in Europa attraverso massicci movimenti migratori dalla steppa eurasiatica. Ma ciò è accaduto 5.000 anni fa - all'incirca nello stesso periodo della morte della donna - e la data di divergenza è più antica. Gli autori dello studio ritengono che ciò significhi che la peste è arrivata nell'Europa settentrionale prima delle migrazioni, nel periodo in cui gli insediamenti neolitici stavano collassando e le comunità più grandi stavano aumentando.

Queste comunità da 10.000 a 20.000 sono state un punto di svolta per l'Europa - portando nuovi posti di lavoro, tecnologie e forme di commercio. Ma erano anche 10 volte più grandi dei precedenti insediamenti, e con quella dimensione arrivavano scarse condizioni igienico-sanitarie e quartieri ravvicinati. Rasmussen afferma che questo scenario è un "esempio da manuale di ciò che è necessario per sviluppare nuovi agenti patogeni".

Alla fine, questi nuovi agenti patogeni migrarono in Svezia, infettando un ratto o una pulce, che morse una giovane donna, causandone la morte.