'Echovenator' delle antiche specie di balene aveva un'audizione ultrasonica e l'ecolocalizzazione usata

Gli scienziati hanno scoperto il cranio fossilizzato di un'antica balena dai 24 ai 27 milioni di anni, a dimostrazione del fatto che l'ecolocalizzazione si è evoluta molto presto tra i predatori di balene dentate. L'esemplare straordinariamente ben conservato vantava 39 denti intatti ed è stato trovato in un canale di drenaggio della Carolina del Sud. È descritto per la prima volta in un articolo pubblicato giovedì a Biologia corrente. Gli autori dello studio hanno chiamato la bestia Echovenator sandersi, il "cacciatore di eco".

Gli scienziati americani e francesi hanno analizzato le ossa conservate del campione, comprese le piccole strutture dell'orecchio. Hanno scoperto che le ossa dell'orecchio avevano le strutture che gli permettevano di sentire il suono ad alta frequenza, simile alle balene dai denti viventi oggi. Inoltre, hanno trovato strutture facciali nel cranio che indicano la presenza di sacche d'aria che avrebbero permesso agli animali di produrre rumore ultrasonico e usarlo come sonar per localizzare e inseguire la preda.

I ricercatori hanno anche confrontato il loro esemplare con altre 23 estinte o specie viventi di balene, così come il parente vivente più vicino delle balene: l'ippopotamo. La loro analisi ha dimostrato che i primi antenati della balena, gli archeoceti, potevano sentire alle alte frequenze, anche prima che il gruppo si frammentasse in varietà dentate e baleen, e molto prima che le balene dentate sviluppassero la capacità di produrre suoni ad alta frequenza.

Ecco perché questo è sorprendente: solo le balene dai denti (odontoceti) utilizzano l'ecolocalizzazione per navigare il mare in questi giorni, e le balene baleen (misticeti) per lo più ascoltano nel range normale. L'ecolocalizzazione è più efficace alle alte frequenze, motivo per cui i pipistrelli hanno sviluppato in modo indipendente la capacità di produrre e udire il rumore ultrasonico. Ma l'ecolocalizzazione funziona anche a frequenze nel normale range umano, motivo per cui alcune persone cieche cominceranno spontaneamente a produrre rumori di clic come un modo per percepire il loro spazio fisico.

Si potrebbe presumere che l'ecolocalizzazione sarebbe emersa anche nelle balene, con la selezione naturale che fa la sua cosa nel corso di molte generazioni per favorire quelli che ascoltano nelle frequenze più alte. Ma questo, secondo queste nuove scoperte, non era il caso. Sembra che ci sia stato un vantaggio nell'udire rumori acuti molto presto dopo che gli antenati terrestri delle balene si erano lanciati in mare.

Alcune specie di prede sia di balene che di pipistrelli hanno la capacità di udire, ma non di fare, il rumore ultrasonico, presumibilmente evoluto per evitare meglio i predatori. Se le antiche balene scoprivano che il mare su cui si trovavano era pieno di rumori ad alta frequenza che potevano sentire, chi o cosa li stava facendo? Questa è un'altra domanda a cui un altro fossile deve rispondere.