Le specie invasive "aliene" sono la causa principale delle recenti estinzioni globali

La Terra è nel mezzo di una sesta estinzione di massa, ma non tutti possono essere direttamente imputati al cambiamento climatico. Le piante e gli animali che sono stati introdotti artificialmente dagli esseri umani in nuove regioni stanno creando scompiglio nella fauna nativa. Di fatto, nuove ricerche nel diario Frontiere in ecologia e ambiente mostra la prova che queste specie "aliene" invasive sono più responsabili delle estinzioni globali di qualsiasi altro fattore.

Una specie può far estinguersi un'altra quando uno squilibrio nelle loro popolazioni porta ad accumulare risorse locali, lasciando l'altra senza cibo o un habitat in cui prosperare. In un articolo pubblicato domenica, un team internazionale di ricercatori scrive che il 25% degli impianti le estinzioni e il 33% delle estinzioni di animali coinvolgono specie non autoctone. In confronto, gli animali nativi sono responsabili di meno del 5% delle estinzioni vegetali e del 3% delle estinzioni di animali.

In precedenza, gli scienziati hanno sostenuto che non importava se una specie fosse nativa o non-nativa quando si tratta di estinguere la guida: che organismo fa, hanno ragionato, è più importante di dove viene da. Ma secondo gli autori del nuovo studio, questo argomento potrebbe essere totalmente sbagliato.

"Gli impatti delle specie autoctone nel guidare le estinzioni sono molto meno diffusi e prevalenti rispetto a quelli delle specie aliene", scrivono. Il team, guidato da Tim Blackburn, Ph.D., professore di biologia dell'invasione all'University College di Londra, ha basato questa conclusione sui dati della versione 2017 della Lista rossa delle specie minacciate, una banca dati gestita dall'Unione per la conservazione della natura.

Come gli invasori causano l'estinzione

In molti casi, le specie non native vengono introdotte dagli esseri umani, sia per caso - spesso nascoste nelle navi mercantili - o di proposito, spesso per controllare una popolazione nativa. Una volta che prendono piede, spazzano via la gente del posto con facilità perché i loro predatori naturali non sono lì per interferire.

"I taxa alieni non sono campioni casuali di specie", scrivono. "I meccanismi antropogenici tendono a selezionare specie le cui caratteristiche favoriscono il successo dell'invasione, e tali taxa sono spesso introdotti in aree prive dei nemici co-evoluti che limitano la loro abbondanza nella loro gamma nativa".

Il successo di queste specie invasive, purtroppo, li ha messi in competizione diretta con le specie autoctone.

Ad esempio, quando il serpente albero marrone (Boiga irregolare) è stato accidentalmente introdotto a Guam a bordo di una nave da carico militare dopo la seconda guerra mondiale, ha rapidamente preso piede perché Guam offriva molti animali da preda da mangiare e nessun predatore che lo minacciasse. I serpenti degli alberi marroni hanno cambiato per sempre il paesaggio ecologico di Guam. Diverse specie di pipistrelli, lucertole e uccelli, alcune delle quali non sono state trovate in nessun altro luogo sulla Terra, sono state completamente spazzate via dall'isola.La maggior parte dei casi che coinvolgono una specie invasiva di successo hanno conseguenze simili.

Invasivi contro alieni

A volte, i cambiamenti climatici e il degrado dell'habitat possono guidare una specie esistente in una regione vicina. Questi casi non hanno lo stesso impatto delle specie introdotte dall'uomo in regioni lontane dal loro ambiente nativo. I primi sono molto meno distruttivi del secondo.

"Le specie native in fase di diffusione - anche quelle che espandono il loro raggio d'azione in territorio adiacente - hanno meno probabilità rispetto alle specie aliene di incontrare i nativi residenti che non hanno esperienza evolutiva con loro", scrivono gli autori. Al contrario, il trasporto a lunga distanza introduce specie che si sono evolute con esigenze biologiche completamente diverse e quindi sono più propensi a sopraffare la popolazione locale.

Anche nei rari casi in cui le specie native causano estinzioni, l'interferenza umana è ancora la causa principale. Ad esempio, gli umani hanno schiacciato le lontre marine, che normalmente tengono sotto controllo la popolazione di ricci di mare viola. Senza le lontre per mangiarli, la popolazione di ricci di mare esplose e divorò voracemente enormi quantità di alghe, senza lasciare nulla per le mucche di mare di Steller al pascolo di alghe, che alla fine si estinsero.

Tuttavia, la forma più dannosa di interferenza umana osservata nel nuovo documento è l'introduzione di nuove specie. Sfortunatamente, una volta che il danno diventa evidente, di solito è troppo tardi per essere invertito.

Astratto: Le piante e gli animali nativi possono rapidamente diventare sovrabbondanti e dominare gli ecosistemi, portando a affermazioni che le specie indigene non sono meno probabili rispetto alle specie aliene di causare danni ambientali, inclusa la perdita di biodiversità. Abbiamo confrontato la frequenza con cui le specie alloctone e indigene sono state implicate come driver delle recenti estinzioni in un database globale completo, la Lista rossa delle specie minacciate della Unione Internazionale per la Conservazione della Natura 2017 (IUCN). Le specie aliene sono state considerate come causa contribuente del 25% delle estinzioni vegetali e del 33% delle estinzioni animali, mentre le specie native erano implicate in meno del 5% e 3% delle estinzioni di piante e animali, rispettivamente. Quando elencati come un driver putativo di recenti estinzioni, le specie native erano più spesso associate ad altri driver di estinzione rispetto alle specie aliene. I nostri risultati offrono ulteriori prove del fatto che l'origine biogeografica, e quindi la storia evolutiva, di una specie sono fattori determinanti del suo potenziale di causare impatti ambientali dirompenti.