Perché l'ecosistema di Yellowstone non può recuperare se Strike Wildfire

Questa estate segna il 30 ° anniversario degli incendi di Yellowstone del 1988 - massicci incendi che hanno colpito circa 1,2 milioni di ettari all'interno e intorno al Parco Nazionale di Yellowstone. Le loro dimensioni e gravità hanno sorpreso scienziati, dirigenti e pubblico, e hanno ricevuto un'intensa copertura mediatica. Molte notizie hanno proclamato che Yellowstone era stato distrutto, ma nulla era più lontano dalla verità.

Ero lì durante gli incendi e sono tornato in autunno per vedere le conseguenze. Le foreste bruciate si estendevano per chilometri, con tronchi d'albero anneriti che creavano un paesaggio rigido e apparentemente desolato. Ma sbirciando da un elicottero, siamo rimasti sorpresi nel vedere che gli incendi avevano effettivamente prodotto un mosaico di macchie di foresta bruciate e incombuste.

Ho studiato il recupero delle foreste di Yellowstone dal 1989, guardando i paesaggi di alberi carbonizzati che si trasformano in lussureggianti foreste giovani. Gli incendi svolgono un ruolo ecologico importante in molti ecosistemi e le piante e gli animali nativi di Yellowstone sono ben adattati ai cicli storici di disturbo e recupero. Oggi il paesaggio bruciato è dominato da rigogliosi giovani alberi di pino lodgepole.

Vedi anche: I ricercatori possono ora stimare il Magma sotto il Supervolcano di Yellowstone

Abbiamo imparato molto su come gli ecosistemi rispondono a tali incendi perché bruciano principalmente nei parchi nazionali e nelle aree selvagge. La gestione del post-incendio era minima e la natura seguì la maggior parte dell'area bruciata.

Poiché le foreste di Yellowstone erano notevolmente resilienti, gli incendi del 1988 non erano una catastrofe ecologica. Oggi, tuttavia, le tendenze climatiche e antincendio potrebbero spingere le foreste oltre i loro limiti. Le regole del gioco stanno cambiando velocemente.

Calore, siccità e vento

Le condizioni meteorologiche estreme hanno guidato gli incendi del 1988, in quanto hanno favorito molti incendi recenti in tutto l'Occidente. Le estati a Yellowstone sono solitamente troppo fresche e umide per incendi così grandi, ma l'estate del 1988 è stata e rimane la più asciutta mai registrata.

Quantità di combustibile (tronchi morti e aghi di pino sul terreno e alberi vivi) non erano inusuali, e non vi è alcuna prova che la soppressione degli incendi precedenti abbia avuto un'influenza, se non addirittura nulla, sugli incendi del 1988. Le temperature calde, la siccità severa e i venti forti preparano il palcoscenico.

Le raffiche di oltre 60 miglia all'ora mi hanno impedito di sorvolare gli incendi ai primi di luglio, molto prima che i fuochi facessero le loro più grandi corse. Strade, fiumi e anche ampi canyon che attraversavano i fiumi Yellowstone e Lewis non impedivano alle fiamme di diffondersi nei giorni ventosi. Venti forti portavano rami infuocati davanti al fronte principale del fuoco, avanzando la propagazione del fuoco. Anche gli incendi continuavano a bruciare di notte.

Come recuperare le foreste bruciate

Forti incendi hanno bruciato a Yellowstone a intervalli da 100 a 300 anni negli ultimi 10.000 anni. "I fuochi della corona" bruciano attraverso il baldacchino della foresta, uccidendo gli alberi mentre innescano una nuova ondata di crescita. Tali incendi sono come al solito a Yellowstone e in molte altre foreste alle alte quote e alle latitudini settentrionali.

I pini di Lodgepole hanno una corteccia sottile e sono prontamente uccisi, ma spesso portano coni adatte al fuoco che permettono loro di rigenerarsi subito dopo gli incendi. Quando vengono riscaldati, i coni rilasciano grandi quantità di semi che producono una nuova generazione di alberi. Gli incendi creano anche condizioni ideali di coltivazione, con abbondanza di terreno minerale e luce solare.

In Yellowstone, i fiori selvatici e le erbe hanno germogliato dalle radici sopravvissute perché i terreni non hanno bruciato in profondità e hanno mantenuto i nutrienti chiave necessari per la crescita delle piante. Specie autoctone costantemente riempite nelle zone nude. Aspens - lungo una specie di preoccupazione nelle Montagne Rocciose settentrionali - stabilite da seme in tutto il bosco di pini bruciati, a molte miglia dai più maturi alberi pioppi. Molti stanno facendo bene a quote più alte rispetto alla loro distribuzione pre-incendio.

Gli ecosistemi di Yellowstone si sono ripresi rapidamente da soli. Sospetto che molti visitatori non "vedano" più la prova degli incendi del 1988 mentre ammirano paesaggi e fauna selvatica in mezzo a un mare di verde. Modelli simili di recupero naturale in seguito agli incendi del XX secolo sono stati osservati anche nei parchi nazionali di Rocky Mountain, Glacier e Grand Teton, che si sono evoluti con il fuoco per millenni. Storicamente, gli incendi ad alta gravità uccidono gli alberi ma non distruggono la foresta.

Clima di riscaldamento, altro fuoco

I fuochi del 1988 hanno inaugurato una nuova era di grandi incendi che stanno bruciando più foreste occidentali ogni anno. Le estati e gli inverni si fanno più caldi e il clima caldo e secco associato a grandi incendi non è più così raro. La neve si scioglie prima di ogni anno, i combustibili si asciugano prima, i record di temperatura si rompono e la stagione degli incendi si allunga. I recenti incendi hanno bruciato in molti parchi e monumenti nazionali, tra cui Bandelier, Rocky Mountain, Glacier e Yosemite.

Un clima più caldo e più secco significa che la siccità sta peggiorando in luoghi che sono già caldi e asciutti. Negli Stati Uniti occidentali, il cambiamento climatico causato dall'uomo ha essiccato i combustibili e ha quasi raddoppiato l'area bruciata dagli incendi boschivi dal 1984 al 2015.

E mentre il fulmine accende la maggior parte degli incendi nelle Montagne Rocciose settentrionali, le accensioni umane stanno allungando le stagioni di fuoco in aree popolate. Anche nelle umide foreste miste degli Appalachi meridionali, una grave siccità ha permesso a un incendio causato dall'uomo, iniziato nel Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains di infuriare a Gatlinburg, nel Tennessee.

Il Rocky Mountain National Park ha bandito i fuochi da campo per la prima volta in sei anni http://t.co/l27UujEJ55 tramite @julia_rentschRH

- Mitchell Byars (@mitchellbyars), 6 luglio 2018

Ciò che verrà?

Persino le foreste che si adattano bene agli incendi di grandi dimensioni sono a rischio in un mondo di riscaldamento. Entro la fine del XXI secolo, il clima caldo e secco come l'estate del 1988 potrebbe essere la regola piuttosto che l'eccezione a Yellowstone.

Si prevede che gli incendi di grandi dimensioni si verifichino più spesso e stanno già iniziando a riattivare le foreste molto prima che abbiano avuto abbastanza tempo per riprendersi. Nei parchi nazionali di Yellowstone e Grand Teton, gli incendi nel 2016 hanno bruciato foreste giovani che si sono rigenerate dagli incendi nel 1988 e nel 2000. I nostri studi su questi recenti incendi hanno documentato una maggiore severità dell'ustione e un minor numero di piantine di alberi post-incendio. La sopravvivenza di questi giovani alberi non è garantita, poiché stanno iniziando in un mondo molto più caldo.

I parchi nazionali ancorano molti degli ultimi paesaggi intatti del paese e sono tra i nostri migliori laboratori viventi per comprendere i cambiamenti ambientali. La ricerca sugli incendi del 1988 fornisce ora un riferimento per valutare gli effetti degli incendi più recenti. Yellowstone manterrà ancora la sua bellezza, le specie native e il potere di ispirarci. Tuttavia, solo il tempo dirà se le foreste di Yellowstone possono mantenere la loro capacità di riprendersi dal fuoco nei decenni a venire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Monica G. Turner. Leggi l'articolo originale qui.