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Guardando il cielo notturno, è facile pensare che l'oscurità tra le stelle e i pianeti sia solo uno spazio vuoto. Quello che dimentichiamo è che c'è una quantità enorme di spazzatura spaziale là fuori, e molte delle quali sono nostre. Per rendere più semplice la visualizzazione di tutta la nostra cazzata celeste, James Yoder, uno studente di ingegneria elettrica e informatica di 18 anni, ha progettato una mappa 3D in tempo reale di oggetti che galleggiano intorno alla Terra, opportunamente e quasi poeticamente chiamati Stuff in Space.
Stuff in Space utilizza i dati dell'orbita aggiornati al minuto dal programma Space Track del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e dalla libreria Javascript di Satellite per calcolare le posizioni dei satelliti e prevedere come si muoveranno nelle prossime 24 ore. Secondo la NASA, oltre 500.000 pezzi di spazzatura spaziale galleggiano attorno alla Terra. Alcuni di questi proiettili, come i meteoroidi e altre rocce spaziali, si presentano naturalmente, ma la maggior parte dei relitti galleggianti è artificiale.
La spazzatura spaziale umana include praticamente tutto ciò che scartiamo: veicoli spaziali rotti, segmenti di veicoli di lancio e detriti frammentati. Abbiamo anche scaricato alcune cose strane là fuori, come le spatole, le pinze o i cristalli di pipì.
Stuff in Space ti consente di tracciare 150.000 di quegli oggetti - almeno quelli più grandi di un softball - e fare clic sui singoli pezzi di spazzatura per apprenderne la classificazione (detriti, corpo di razzi, satellite o "carico utile") e nome, altitudine, velocità e altri dettagli. I filtri consentono una selezione estremamente specifica. Controlla, ad esempio, i risultati della collisione Iridium 33.
Molti di questi oggetti viaggiano fino a 17.500 mph, rendendo particolarmente pericolosi gli incidenti spaziali. La NASA afferma che qualcosa di così piccolo come una macchia di vernice può danneggiare il veicolo quando viaggia a velocità così elevate. Oltre a dedicarsi all'interesse per la programmazione di grafica 3D e WebGL nel modo più cool possibile, Yoder ha progettato Stuff in Space per sensibilizzare alla sicurezza del volo spaziale e alla protezione dell'ambiente spaziale.
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