NASA: gli astronauti dell'Apollo 8 hanno trascorso il Natale più solitario in orbita attorno alla luna

Le vacanze sono un tempo miserabile per viaggiare, come può testimoniare chiunque abbia mai dovuto viaggiare per le vacanze. Ma mentre il titolo della peggiore storia di viaggi è un legame tra diversi milioni di persone, c'è un chiaro vincitore per il miglior viaggio di vacanza di sempre: 49 anni fa, tre astronauti della NASA hanno festeggiato il Natale completando la prima orbita della luna dell'umanità e iniziando a capo ritorno sulla Terra.

Dopo il micidiale incendio durante i test dell'Apollo 1 condotto a diversi lanci non girati, Apollo 8 è stata la seconda missione con equipaggio del programma e la prima a trasportare esseri umani oltre l'orbita terrestre. Quando il 25 dicembre tornò sulla Terra, gli astronauti erano a circa 238.000 miglia da casa, il che significava che dovevano reclamare il Natale più solitario di sempre, con tutto il rispetto per tutte le nostre crisi esistenziali legate alla terra.

A bordo dell'Apollo 8 c'erano il comandante Frank Borman, il pilota del modulo di comando James Lovell e il pilota del modulo lunare William Anders. Borman e Lovell avevano già volato insieme su Gemini 7, che si era avvicinato più di ogni altra missione della NASA a rovinare i piani natalizi dell'equipaggio quando volò dal 4 al 18 dicembre 1965.

L'ultimo giorno della parte lunare della missione, gli astronauti hanno ricevuto un saluto festivo da Deke Slayton, il capo degli astronauti della NASA.

"Vorrei solo augurarvi un buon Natale a nome di tutti nel Control Center, e sono sicuro che tutti in tutto il mondo", ha detto Slayton. "Nessuno di noi si aspetta mai di avere un regalo di Natale migliore di questo."

Harrison Schmitt, che sarebbe diventato l'ultima persona a camminare sulla luna con Apollo 17, ha letto gli astronauti in una sceneggiatura "Twas the Night Before Christmas". Ecco il primo verso, incluso un riferimento all'allora direttore di volo della NASA Christopher Kraft, con il resto alla fine del fondo di questa storia.

La notte prima di Natale e via d'uscita nello spazio, l'equipaggio dell'Apollo 8 aveva appena vinto la gara della Luna.

I set di testa sono stati appesi dalle console con cura,

nella speranza che Chris Kraft presto sarebbe lì.

Poco dopo l'una di notte, ad est del giorno di Natale, l'Apollo 8 aveva concluso le sue 10 orbite lunari e ha iniziato il suo viaggio di ritorno sulla Terra. Gli astronauti si sono divertiti con la loro visita a Yuletide, come il primo messaggio di Lovell alla NASA dopo aver completato le necessarie manovre per il loro ritorno mentre si trovavano sul lato opposto della luna: "Si prega di essere informati, c'è un Babbo Natale".

Durante una delle trasmissioni di Apollo 8 sulla Terra durante le sue orbite, gli astronauti hanno offerto questo messaggio natalizio, inclusa una lettura di Genesi.

Lo scopo principale della missione era dimostrare che Apollo poteva davvero raggiungere la luna, orbitarla e tornare in sicurezza sulla Terra. Dopo altre due missioni di prova con Apollo 9 e Apollo 10, il lavoro svolto da Apollo 8 nel Natale del 1968 avrebbe ripagato con l'atterraggio dell'Apollo 11 appena sette mesi dopo.

Tutti e tre gli astronauti dell'Apollo 8 hanno avuto la possibilità di tornare sulla Luna, ma nessuno ha funzionato. Anders è stato il pilota del modulo di comando di backup per Michael Collins su Apollo 11, ma Apollo 8 è rimasto il suo unico volo spaziale. A quanto riferito, a Borman è stata offerta la posizione di comandante che alla fine è diventata Neal Armstrong, ma ha rifiutato e invece ha deciso di ritirarsi. E Lovell è forse il più famoso astronauta Apollo al di fuori di Armstrong e Buzz Aldrin, visto il suo ruolo di comandante della missione Apollo 13 che è quasi finito in una catastrofe.

Mentre alcuni astronauti americani da allora hanno trascorso il Natale nello spazio mentre lavoravano a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, c'è sempre stata solo un'altra missione della NASA che ha rovinato i piani del suo equipaggio: una missione del 1999 dello space shuttle Scoperta è l'altra missione in vacanza.

E, come promesso, ecco il resto della versione Apollo 8 di "Twas the Night Before Christmas", ricca di tutti i riferimenti impenetrabili che ti aspetteresti da una battuta della NASA.