La missione su Marte e il futuro della Terra - Timeline Focus
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Mentre i fanatici della tecnologia impazziscono per il Cyber Monday di quest'anno, InSight Lander della NASA farà il suo storico touchdown su Marte. Si prevede che atterrerà a Elysium Planitia, un aereo equatoriale, il 26 novembre, che segna il primo giorno di una missione di un anno marziano - ovvero 687 giorni - per indagare il cuore del pianeta rosso. Mercoledì, la NASA ha informato il pubblico su cosa farà esattamente InSight durante la sua permanenza.
Il lander è stato lanciato il 5 maggio dalla Base Aerea di Vandenberg, ma la fine del suo viaggio di 301 milioni di miglia è solo l'inizio della sua vera prova, che inizia con un'entrata atmosferica. Mentre InSight entra nell'atmosfera di Marte, con i suoi scudi termici, supererà le 12.000 miglia all'ora, dice Tom Hoffman, il project manager di InSight. Con l'aiuto di un paracadute, il lander rallenta mentre cade, e i razzi retro rallentano ulteriormente fino a cinque miglia all'ora nel momento in cui colpisce la superficie. Poi InSight distribuirà i suoi pannelli solari, che è quando il divertimento veramente comincia.
"Dato che siamo il primo lander su Marte a durare per un intero anno marziano - quindi 26 mesi terrestri - non muovendoci e usando solo l'energia solare, è importante ottenere questi pannelli solari", ha detto Hoffman.
Il lander ha a bordo alcuni strumenti speciali, quindi anche se non può aggirarlo, sarà comunque il primo lander marziano a scavare in profondità sotto la superficie del pianeta in alcuni modi chiave.
InSight misura l'attività sismica su Marte
Lo strumento SEIS consentirà a InSight di sondare le proprietà geologiche del pianeta. L'esperimento sismico per la struttura interna consiste in un piccolo dispositivo a cupola che siederà sulla superficie di Marte e raccoglierà informazioni sui terremoti. Mentre Marte non ha movimenti di placche tettoniche come la Terra, potrebbe avere attività sismica causata da magma o altri fenomeni geotermici. Durante la sua vita operativa, lo strumento SEIS, con i suoi sei sismometri, registrerà l'intero spettro delle onde sismiche, nonché la direzione in cui viaggiano.
Bruce Banerdt, Ph.D., investigatore principale dell'InSight, ha spiegato che la raccolta di dati sulle onde sismiche aiuterà i ricercatori a districare i misteri della costruzione interna di Marte.
"Quando misuriamo queste ampiezze, misuriamo quelle vibrazioni sulla superficie, abbiamo tecniche che possiamo usare per sbrogliare l'intero percorso attraverso il pianeta e capire quale tipo di materiali attraversano, che tipo di interfacce possono sono rimbalzati, e quindi possiamo usare quell'informazione per capire la dimensione, la composizione e la configurazione di tutti gli strati dell'interno del pianeta, in particolare il nucleo, il mantello e la crosta ", ha detto. "Questi parametri, queste divisioni e composizioni sono tutti strettamente legati a come il pianeta si sia formato presto".
Oltre all'attività sismica su Marte, InSight approfondirà le proprietà della crosta del pianeta.
HP3 raccoglierà dati sulle proprietà termiche di Marte
La sonda per il flusso di calore e le proprietà fisiche - HP3 in breve - consentirà al lander InSight fisso di raggiungere oltre le sue immediate vicinanze e indagare le proprietà della roccia e del terreno molto al di sotto della superficie. Usando un martello interno caricato a molla, ha spiegato Sue Smrekar, Ph.D., l'investigatore principale del vicepresidente di InSight, la sonda HP3 si scaglierà in profondità sotto la superficie.
"Non abbiamo il vantaggio dell'astronauta di scavare una buca per noi", ha detto, "quindi il cubo di HP deve effettivamente martellarlo nel terreno".
Questa sonda, soprannominata affettuosamente "la talpa", invierà un impulso di calore e quindi rileverà quanto tempo impiegherà il terreno circostante per rinfrescarsi. Questo dirà agli scienziati se il suolo marziano sta conducendo calore o isolamento.
"Andremo su Marte proprio per guardare indietro nell'origine dei pianeti del sistema solare", ha detto Banerdt. "Se vuoi veramente sapere l'inizio dei pianeti, una sorta di nascita dei pianeti, cosa succede loro solo nelle poche decine di milioni di anni dopo la loro formazione, la Terra non è un ottimo laboratorio."
Questo perché, con la sua costante attività vulcanica e la tettonica a placche, molte delle prime prove della formazione della Terra sono state spostate o modificate nel corso di miliardi di anni. Marte, d'altra parte, è abbastanza grande da mostrare alcune delle segnature geologiche della formazione planetaria, ma poiché è piuttosto sismicamente inattivo, rende un posto ideale per gli scienziati per indagare sulle prove fin dalla sua formazione iniziale.
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Nelle prossime settimane, il lander schiererà i suoi strumenti, con i quali sonderà il sottosuolo di Marte. InSight sta per Interior Exploration usando le indagini sismiche, la geodesia e il trasporto del calore, un gergo che indica la missione del lander: determinare le proprietà geologiche del pianeta.