La grande anticonformità della geologia terrestre potrebbe essere stata schiacciata dai ghiacciai

Manca un'enorme sezione della storia fossile della Terra. Gli scienziati sanno dove dovrebbero essere, ma non è lì. E ora pensano di sapere dove è andato.

In tutto il pianeta, ci sono enormi lacune nelle registrazioni geologiche proprio prima del periodo Cambriano, quando la vita esplose. Nel Grand Canyon, per esempio, lo Scisto di Vishnu di Paleoproterozoico si trova direttamente sotto l'arenaria di Tapeats Cambriano, anche se centinaia di milioni di anni separano questi due periodi di tempo - e la roccia dal tempo intermedio non si trova da nessuna parte. Questo strano fenomeno è chiamato Grande anticonformità e per oltre un secolo è stato uno dei più grandi misteri della geologia. Ma una nuova ricerca pubblicata nel Atti della National Academy of Sciences propone una spiegazione ordinata per la scomparsa di almeno 1,2 miliardi di anni di roccia - da 3 a 5 chilometri verticali - da tutto il mondo.

In un documento pubblicato il 31 dicembre, un team internazionale di ricercatori spiega che un periodo glaciale globale noto come "Snowball Earth" circa 700 milioni di anni fa potrebbe spiegare la Grande anticonformità. Durante questo periodo ipotizzato, sostengono gli scienziati, i ghiacciai che ricoprono la superficie della Terra hanno eroso la roccia che si era accumulata per milioni di anni. Proprio come i più recenti ghiacciai che hanno scolpito i paesaggi epici che ancora oggi esistono sulla Terra, questi vecchi ghiacciai, con la loro immensa pressione e attrito, hanno lentamente trasportato la roccia sedimentaria lontano dalle sue origini. Alla fine, i ghiacciai scaricavano i loro carichi negli antichi oceani, dove le rocce venivano ripiegate nel mantello terrestre attraverso le zone di subduzione del fondale marino. Una volta che la roccia mancante tornò al magma, un giorno sarebbe stata espulsa attraverso la crosta terrestre.

Questa spiegazione spiegherebbe chiaramente come la roccia mancante della Grande Unconformità fosse scomparsa da dove gli scienziati si sarebbero aspettati di trovarla, e anche perché non è stata trovata in nessun'altra parte del pianeta. Sostanzialmente, sostengono, è stato ri-fuso nella fornace della Terra e ridistribuito in tutto il mondo. È una spiegazione molto ordinata, quasi elegante. In quanto tale, i ricercatori si aspettano di ricevere il respingimento dai loro coetanei.

"Penso, però, abbiamo prove straordinarie a sostegno di questa affermazione straordinaria", ha detto il primo autore dello studio, C. Brenhin Keller, Ph.D., un postdoctoral fellow presso il Berkeley Geochronology Center in California, National Geographic.

Questa evidenza si trova in antichi zirconi, minerali le cui composizioni chimiche conservano indizi sulle condizioni che si stavano verificando sulla Terra quando si cristallizzarono dal magma di raffreddamento. Sono come metadati minerali del periodo. Se l'ipotesi della squadra è vera, allora lo zircone del mondo dovrebbe portare la firma chimica di un'enorme quantità di roccia che viene riciclata nel mantello terrestre tutto in una volta. Quindi hanno analizzato campioni di magma e lo hanno confrontato con un modello teorico di come questo scenario dovrebbe apparire nel record zircon. E il modello ha spiegato le prove proprio come la squadra l'ha trovata.

"Stiamo parlando di un'enorme quantità di crosta che viene erosa", ha detto Keller LA Times. "In tal caso, avremmo dovuto notare che mancava - e noi abbiamo".

La firma si presenta sotto forma di ossigeno e isotopi di afnio, che Keller e il suo team hanno trovato in quantità così elevate che potrebbe essere spiegata solo da una massiccia perdita di un quinto del record geologico dalla faccia della Terra.

Questo documento è solo un ulteriore passo nel processo di comprensione del perché ci sono enormi lacune nella documentazione fossile, ma se altri ricercatori possono confermare i risultati, mette un piccolo inchino su un mistero che ha irritato i geologi sin dal 1800.