La NASA sta sollevando tre missioni stellari per studiare il sole

Mentre le missioni su Marte continuano ad affascinare le menti dei fanatici dello spazio, la NASA ha molti altri progetti interessanti, incluso lo studio del nostro sole - l'oggetto più violento del sistema solare. Lunedì, la Divisione Eliofisica della NASA (l'eliofisica è lo studio del sole e di come si interfaccia con la ionosfera, l'eliosfera e la magnetosfera) ha avuto buone notizie e cattive notizie su tre di queste missioni.

La buona notizia: due missioni eliofisiche, Ionosphere Connection Explorer (ICON) e Solar Probe Plus, sono sulla buona strada per raggiungere tutti i prossimi traguardi e essere pronti per il lancio a giugno 2017 e a luglio 2018, rispettivamente.

Le cattive notizie: le missioni di Solar Orbiter (una collaborazione con l'Agenzia spaziale europea) hanno subito un singhiozzo nella revisione di uno strumento chiave della NASA. Tuttavia, i funzionari della NASA affermano che il ritardo non dovrebbe influenzare la finestra di lancio dell'obiettivo di ottobre 2018.

Gli esperti esterni trascorreranno il martedì esaminando i dati della NASA e valutando la presa dell'agenzia sui propri orari. Mentre tutti sperano che le scadenze siano inchiodate, non stupitevi se la NASA ha bisogno di respingere i lanci alla luce delle nuove informazioni.

Nel frattempo, ecco la carrellata di quelle missioni eliofisiche di cui sopra, e perché apriranno la nostra visione del sole e dei suoi effetti sul nostro pianeta come mai prima d'ora.

The Ionosphere Connection Explorer

ICON entrerà nell'orbita terrestre nel giugno 2017 (e di fronte ai ritardi, non oltre l'ottobre dello stesso anno). Come suggerisce il nome, ICON studierà la ionosfera terrestre - la regione dell'atmosfera superiore esposta alla radiazione solare e quindi si carica energeticamente. La ionosfera svolge un ruolo fondamentale quando si tratta di propagare le onde radio su grandi distanze sul pianeta, il che ha implicazioni nei GPS e negli strumenti di comunicazione.

L'obiettivo di ICON è quello di indagare in profondità la relazione tra la ionosfera e il resto dello spazio. Nello specifico, ciò comporta un'attenta osservazione della "terra di nessuno" della ionosfera, in cui l'atmosfera è attenuata dai venti solari e crea un ambiente molto imprevedibile. Quattro diversi strumenti osservano la velocità e le temperature delle particelle di ionosfera e raccolgono dati sulla luce ultravioletta emessa o diffusa da particelle cariche e neutre.

Sonda solare Plus

La missione più entusiasmante per l'eliofisica della NASA è l'innovativo Solar Probe Plus (SPP), che mira a inviare una navicella direttamente al sole stesso, in particolare la corona esterna. Ciò metterà la sonda robotica entro 3,67 milioni di miglia al di fuori della superficie del sole ancora a grande distanza, ma incredibilmente più vicino di ogni altra cosa che abbiamo mai lanciato verso la gigantesca sfera di energia. (Considera che la Terra si trova a 93,96 milioni di miglia lontano dal sole, e Mercurio, il pianeta più vicino, è ancora in orbita a 35,98 miglia di distanza.)

L'obiettivo principale di Solar Probe Plus è centrare attorno ai venti solari: quella fusione di particelle super-caricate attorno al sole che vengono espulse attraverso il sistema solare. Questo studio coinvolge un punto di vista più ravvicinato dei campi magnetici del sole, del calore coronale e del plasma - come queste cose contribuiscono alla creazione e all'espulsione dei venti solari.

Per fare questo, Solar Probe Plus deve essere dotato del tipo di schermatura e hardware in grado di sopportare l'ambiente solare intensamente rigido. A una distanza così ravvicinata, la sonda verrà colpita da energia a circa 520 volte ciò che la Terra sperimenta.Inutile dire che la stretta vicinanza al sole fornirà una fonte di energia estremamente semplice: la NASA sta montando la sonda con un doppio sistema di array fotovoltaici che dovrebbe fornire 343 watt all'approccio più vicino.

Inoltre, la sonda dovrebbe raggiungere velocità fino a 432.000 mph, rendendolo il più veloce oggetto creato dall'uomo di sempre.

Solar Probe Plus è attualmente in programma per il lancio del 31 luglio 2018, a bordo di un razzo Delta IV-Heavy.

Solar Orbiter

Per non essere del tutto superata dalla NASA, l'Agenzia spaziale europea sta costruendo e lanciando il Solar Orbiter, che si troverà entro una distanza orbitale di 26 milioni di miglia - non abbastanza vicino come il Solar Probe Plus, ma ancora all'interno dell'orbita di Mercury. L'obiettivo alla base della missione di Solar Orbiter è di studiare nell'eliosfera interna del sole, e dare un'occhiata al comportamento del vento solare, alle eruzioni solari dalla superficie e guardare da vicino le regioni polari del sole.

Meglio di tutto, il Solar Orbiter sarà dotato di una serie di imager ad alta risoluzione che ci daranno le migliori foto del sole di sempre. Mangia il tuo cuore, Solar Dynamics Observatory.

La NASA sta contribuendo con due strumenti al veicolo spaziale (un imager e un sensore di ioni per osservazioni del vento solare), così come il veicolo di lancio e la piattaforma del Kennedy Space Center.

Sfortunatamente, il lancio di Solar Orbiter è già stato respinto dal 2017 all'ottobre 2018. Alla riunione della sottocommissione di lunedì, la NASA ha riconosciuto che la revisione programmata del sensore ionico doveva essere spinto fino al 2017. Jennifer Kearns della missione scientifica La direzione ha sottolineato che "questo non avrà alcun impatto sulla data di lancio ottobre 2017", ma non è chiaro se ciò è certo.

Una versione precedente di questo articolo ha erroneamente chiamato ICON una "missione solare". ICON è una missione ionosfera. Inverse si rammarica dell'errore.