Lo studio mostra come i PCB stanno minacciando le orche del mondo

Le orche si trovano su tutta la Terra, ma sfortunatamente per le balene, così come i bifenili policlorurati. Queste sostanze chimiche industriali, che sono state bandite negli Stati Uniti nel 1979 e da molti altri paesi nel decennio successivo, hanno dimostrato di provocare il cancro, alterare la segnalazione degli ormoni, indebolire le risposte immunitarie e avere un impatto negativo sulla fertilità. Inoltre non si degradano facilmente nell'ambiente e possono persistere per molti anni. A causa della lunga vita dei PCB, possono accumularsi nei corpi di predatori di alto livello come le orche assassine - in effetti, è stato dimostrato che le orche assassine contengono alcune delle più alte concentrazioni di PCB mai misurate negli animali marini. Una nuova ricerca suggerisce che le alte concentrazioni di PCB si trovano nelle orche (Orcinus orca) possono minacciare la salute a lungo termine delle loro popolazioni in tutto il mondo.

In un articolo pubblicato giovedì sulla rivista Scienza, un team internazionale di ricercatori ha stimato che i PCB influenzano le capacità riproduttive e le funzioni immunitarie di oltre il 50% delle orche del mondo. Dal momento che i PCB biomagnificano, nel senso che si accumulano nel tempo nel tessuto corporeo degli animali, vengono facilmente passati attraverso la catena alimentare attraverso la preda delle orche e passano da madre a figlio attraverso il latte. Utilizzando i dati globali sulle concentrazioni di PCB nelle orche e confrontandoli con quello che gli scienziati sanno su come i PCB influenzano la salute e la mortalità, gli autori dello studio hanno costruito un modello di come queste sostanze chimiche stanno influenzando le orche.

"Questi risultati suggeriscono che l'esposizione cronica a PCB persistenti ha il potenziale di influenzare la vitalità della popolazione a lungo termine in più della metà di tutte le popolazioni studiate di orche marine", scrivono gli autori dello studio, guidati da Jean-Pierre Desforges, Ph.D., un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Aarhus in Danimarca.

I ricercatori spiegano che i PCB probabilmente influenzeranno in modo diverso le diverse popolazioni di orche assassine, con quelli che vivono più vicino alle aree industrializzate, popolate da persone umane con il peggior peso. Notano che stiamo già vedendo questi effetti. "Le balene assassine una volta prosperavano in tutti gli oceani del mondo, ma solo quelli nelle acque meno contaminate dell'Artico e dell'Antartico sembrano oggi essere in grado di sostenere la crescita", scrivono. E la pressione chimica non è l'unico tipo di pressione che questi grandi mammiferi stanno affrontando.

"Ovviamente anche quella popolazione è alle prese con cibo limitato", racconta Desforges L'Atlantico. "Ma sulla base delle nostre simulazioni, l'effetto PCB da solo dovrebbe metterli nella categoria rischiosa. Se aggiungi fattori di stress aggiuntivi, puoi solo immaginare cosa succederebbe."

Sfortunatamente, non dobbiamo aspettare in giro per vedere le orche che lottano.

Quest'estate, una madre assassina appartenente ad una comunità nel Salish Sea al largo delle coste di Washington e Vancouver ha fatto notizia mentre portava il suo vitello morto in giro per più di due settimane. Il suo gruppo particolare non ha avuto una gravidanza di successo in tre anni, forse un segno di cose a venire.

"Puoi vedere la tendenza al ribasso nella loro popolazione", dice Dave Duffus, Ph.D., direttore del laboratorio di ricerca balene dell'Università di Victoria in Canada che non è stato coinvolto nel nuovo studio Il New York Times. Dice che le nuove conclusioni sono "scioccanti, ma non ne dubito."

Sebbene i PCB siano così pervasivi, alcuni altri animali forniscono un po 'di speranza. Gli ospreys negli Stati Uniti, ad esempio, si sono notevolmente ripresi dal momento che gli effetti del DDT e dei PCB sulla salute delle loro uova hanno portato il loro numero pericolosamente basso. In effetti, un recente sondaggio ha mostrato che nel Delaware Bay e nel Delaware River, dove le popolazioni avevano sofferto nella seconda metà del 20 ° secolo, gli spessori dei gusci delle uova dei falegnami sono tornati ai livelli pre-DDT.

Tuttavia, le balene non sono falchi pescatori e il fatto che si nutrano dei loro piccoli suggerisce che i PCB potrebbero prendere un lotto più a lungo per uscire dai loro tessuti corporei. I ricercatori hanno speranza, tuttavia, che la politica raggiungerà la scienza per aiutare a salvare le orche assassine. Speriamo solo che accada in tempo.