La NASA formalizza il piano di difesa degli asteroidi

Lindley Johnson ha un titolo di lavoro invidiabile come la prima persona il cui curriculum porterà la linea: "Ufficiale di difesa planetaria designato dalla NASA".

Johnson è la punta di un grandissimo iceberg di grande effetto, visto che la NASA ha ufficializzato il suo programma per rilevare e localizzare oggetti vicini alla Terra ("NEO") sotto il titolo di nome dell'Ufficio di Coordinamento della Difesa Planetaria. Il nuovo ufficio sarà responsabile di tutti i progetti della NASA per trovare e caratterizzare asteroidi e comete che passino vicino alla traiettoria dell'orbita terrestre.

E se vengono rilevate minacce, sarà il ruolo dell'ufficio per coordinare una risposta.

"L'individuazione degli asteroidi, la localizzazione e la difesa del nostro pianeta sono qualcosa che la NASA, i suoi partner interagenziari e la comunità globale prendono molto sul serio", ha detto John Grunsfeld, amministratore associato per la missione della missione scientifica della NASA a Washington. "Mentre non ci sono minacce di impatto note in questo momento, la super-palla di Chelyabinsk del 2013 e il recente approccio ravvicinato degli Asteroidi di Halloween ci ricordano il motivo per cui dobbiamo rimanere vigili e tenere gli occhi al cielo."

Ha il suo lavoro tagliato fuori per questo. Da quando la NASA ha iniziato a finanziare sondaggi nel 1998, sono stati scoperti più di 13.500 oggetti vicini alla Terra con circa 1.500 nuovi identificati ogni anno. Certamente, ogni tanto, uno ronza l'atmosfera come l'asteroide largo 1300 metri che ci ha passato lo scorso Halloween. Ma altri stanno trasportando acqua gelida e utilizzabile che un giorno potremmo fare per l'esplorazione dello spazio e usarla qui sulla Terra.

Il budget federale per il 2016 include $ 50 milioni per l'osservazione NEO e la difesa planetaria. Quest'ultimo è importante, dal momento che non ci fa molto bene individuare un asteroide più grande di un campo di calcio che si lancia verso di noi senza un piano per affrontarlo, e i concetti di "reindirizzamento di asteroidi" fanno parte della missione del PDCO.

La NASA ha creato l'Ufficio di Coordinamento della Difesa Planetaria per caratterizzare gli asteroidi e le comete che passano vicino all'orbita terrestre attorno al sole.

- NASA Kennedy / KSC (@NASAKennedy), 12 gennaio 2016

Come l'agenzia ha osservato nel suo annuncio: "Anche se l'intervento non è possibile, la NASA fornirebbe un contributo esperto alla FEMA su tempi, posizione ed effetti dell'impatto per informare le operazioni di risposta alle emergenze. A sua volta, la FEMA gestirà i preparativi e la pianificazione delle risposte relative alle conseguenze dell'ingresso o dell'impatto atmosferico nelle comunità degli Stati Uniti ".

Ecco come l'ufficio di Difesa Planetaria definisce un asteroide "potenzialmente pericoloso":

"Un asteroide potenzialmente pericoloso (PHA) è un asteroide la cui orbita è prevista per portarlo entro 0,05 Unità Astronomiche (poco meno di 8 milioni di chilometri, o 5 milioni di miglia) dell'orbita terrestre; e di dimensioni abbastanza grandi da raggiungere la superficie terrestre, cioè superiore a circa 30-50 metri. (Gli oggetti più piccoli che entrano nell'atmosfera terrestre tendono a disintegrarsi.) Il potenziale per un asteroide di avvicinarsi alla Terra non significa che avrà un impatto sulla Terra. Monitorando i PHA e aggiornando le loro orbite mentre vengono fatte nuove osservazioni, gli osservatori possono migliorare le loro previsioni sul rischio di impatto terrestre. A volte il termine potenzialmente pericoloso oggetto, o PHO, è usato per descrivere un asteroide, o una cometa, che soddisfa questi criteri."

Se si desidera tenere traccia delle potenziali minacce per se stessi, la NASA ha un widget che consente di monitorare i prossimi cinque approcci più vicini al pianeta.