La tua bocca ha batteri "che potrebbero crescere su Marte", dice uno scienziato della NASA

Mentre marciamo avanti per mettere le persone su Marte e creare insediamenti umani permanenti, gli scienziati stanno cercando di capire meglio la prospettiva di portare la vita nel nuovo mondo.

Cassie Conley, un ufficiale di protezione planetaria della NASA, dice: "Probabilmente hai in bocca organismi in questo momento che potrebbero crescere su Marte".

Questa non è una dichiarazione pazzesca: è fondata sulla verità. Al Summit sugli Umani su Marte del 2016, oggi a Washington, DC, Conley ha discusso esattamente quale tipo di forme di vita non umane dalla Terra potrebbero sopravvivere e prosperare su Marte - e cosa significa per l'idea di esseri umani che vivono sul pianeta rosso.

Spostare gli organismi attraverso gli ambienti è radicato nella storia umana. Sia in aereo, treno o automobile, gli umani sono stati una forza inarrestabile nel trasporto di se stessi e di altre specie in ambienti stranieri.

Gli effetti non sono stati del tutto positivi. Dalle acque costiere svedesi devastate dalle aragoste americane, alle praterie dell'Oklahoma che vengono sostituite da un mare di ginepro, le specie invasive sono la prova che dare agli organismi nuove case può distruggere le ecologie naturali. Queste osservazioni hanno aiutato scienziati e legislatori a stabilire il concetto di "protezione planetaria" - la nozione che vogliamo proibire il trasferimento di qualsiasi forma di vita e materiali da e verso altri mondi celesti per limitare gli eventuali effetti negativi che potrebbero insorgere di conseguenza.

La protezione planetaria, Conley ha detto al suo pubblico, è "basata sui dati … su ciò che sappiamo e su ciò che non conosciamo". È quest'ultima parte fondamentale: portare nuova vita su Marte non creerà necessariamente un impatto negativo - ma troppo non è chiaro per cogliere davvero questa possibilità. "Può darsi che non ci siano conseguenze", ha detto. "Ma non lo sappiamo!"

Le spese in termini di tempo e risorse per lanciare i razzi rappresentano "un enorme collo di bottiglia" per aiutarci a controllare questo trasferimento "per garantire che non ripetiamo gli errori del passato", ha affermato Conley.

Sebbene le leggi sulla protezione planetaria operino attraverso trattati internazionali che hanno circa mezzo secolo di vita, ci sono sfumature più fluide nel modo in cui la NASA le soddisfa. "Prendiamo precauzioni quando abbiamo dati per suggerire che dovremmo prendere precauzioni".

Ad esempio, fino al vichingo missioni degli anni '70, avevamo poca comprensione di come fosse Marte. Queste missioni ci mostrano che Marte era un deserto arido, e quindi la prospettiva di portare batteri o altri organismi sul pianeta sembrava benigna perché probabilmente non sarebbero sopravvissuti. Gli scienziati non erano molto preoccupati che una vasta popolazione di microbi avrebbe creato grandi effetti su Marte se si fossero inavvertitamente stabiliti.

Poi abbiamo scoperto la prova che Marte era una volta brulicante di oceani e laghi. Abbiamo trovato calanchi. Abbiamo trovato acqua liquida. I protocolli di protezione planetaria della NASA si intensificarono ancora una volta.

Inoltre, sebbene il vichingo i lander sono stati decontaminati di tutta la vita, è solo ora, dopo qualche altro decennio di ricerche biologiche, che "abbiamo scoperto che ci sono molti più organismi terrestri che sono capacità che non ci aspettavamo", ha detto Conley. Possono sopravvivere a temperature estreme, climi secchi, mancanza di risorse e molto altro. È quasi certo che abbiamo già accidentalmente portato la vita microbica su Marte.

Ecco dove si applica la frase "bocca" di Conley. I batteri che aiutano a produrre formaggio sono spesso crivellati in batteri piuttosto robusti, quindi chiunque abbia recentemente avuto una fetta di pizza probabilmente ha avuto alcuni batteri che strisciano attorno alle fessure dei loro denti. Lo stesso batterio ha una buona possibilità di sopravvivere su Marte - purché possano trovare protezione dai raggi UV duri che colpiscono la superficie e hanno accesso ad un certo livello di acqua e sostanze nutritive.

Quali sarebbero queste conseguenze? Conley delineò uno scenario ipotetico. C'è un tipo di batteri sulla Terra che può produrre carbonato in presenza di acqua - che è un meccanismo che potrebbe "riparare" il cemento rotto. Se imbrigliato, questo potrebbe essere profondamente utile per ciò che facciamo qui sulla Terra. "D'altro canto, sarebbe davvero scomodo se si trovassero in una falda acquifera su Marte," dice, poiché questo essenzialmente sigillerebbe la falda acquifera.

È per questi motivi che la NASA sta prendendo ciò che Conley definisce un "approccio graduale" all'esplorazione di Marte. Ciò implica prima mappare il pianeta con gli orbiteri; quindi esaminare il paesaggio con rover robotici per valutare meglio le aree che potrebbero essere particolarmente vulnerabili alla trasformazione attraverso la vita microbica; poi, infine, invia gli umani in luoghi in cui la contaminazione da parte di altri organismi avrebbe effetti minimi sull'ecologia naturale.

In termini di analisi rischio-beneficio, Conley e i suoi colleghi della NASA ritengono che sia meglio prendere meno rischi ora con più precauzioni al fine di ottenere più benefici dall'esplorazione di Marte in seguito. Quindi, anche se stai morendo dalla voglia di arrivare su Marte adesso, essere pazientare! Abbiamo bisogno di prenderci il nostro tempo prima di incasinare Marte come stiamo attualmente facendo sulla Terra.