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L'Oklahoma è noto per molte cose: cowboy, petrolio e gas, una base di voto solidamente repubblicana e bisonte. Potrebbe essere il momento di aggiungere "foreste di ginepro" a quella lista. L'Oklahoma è dove iniziano le High Plains meridionali, ma potrebbe non essere vero a lungo. Specialisti della fauna selvatica e dei rangeland ora avvertono di un disastro ecologico al rallentatore che gradualmente estrae l'Oklahoma dalle sue praterie. Passa con vari nomi. Alcuni lo chiamano il Green Glacier, altri il Woody Invasion.
Non importa come tu lo chiami, è facile vedere dall'Interstate 40, che attraversa l'Oklahoma da Tulsa a Elk City lungo la vecchia Route 66: C'è ginepro ovunque. E sta divorando la pianura. Il problema riguarda anche altri stati. Anche Arizona, Utah e alcune parti del sud-est si trovano ad affrontare esplosioni di ginepro che divorano gli ecosistemi storici e riempiono la fertile campagna.
Questa non è la tua storia di specie invasive standard, però. Le due specie di ginepro che causano più problemi in Oklahoma, ginepro Ashe e redcedar orientale, sono piante native, ma per secoli sono state contenute da frequenti incendi. Dwayne Elmore, un'estensione e specialista della fauna selvatica dell'Oklahoma State University, vuole riportare il fuoco.
"Abbiamo avuto una lunga storia di soppressione degli incendi che risale praticamente all'abbandono degli europei", racconta Elmore Inverso. "Storicamente, le Grandi Pianure venivano spesso bruciate dalle tribù native americane per vari motivi, tra cui la caccia, la guerra, l'estetica, la facilità di viaggio, ecc. E quando furono spostati e questa terra fu colonizzata dagli europei, la proprietà della terra cambiò. È stato bloccato fuori, homesteaded e la maggior parte del fuoco ha cominciato a declinare attraverso il paesaggio."
Negli ultimi decenni del diciannovesimo secolo l'Oklahoma attirò Sooners e altri coloni (molti di loro abusivi illegali sulla terra dei nativi americani) verso le vaste distese di praterie non arate in cerca di una vita migliore. Insieme con il panhandle del Texas, l'Oklahoma occidentale era al centro del boom del grano dei primi anni del XX secolo che arrivava sbandando a una fermata apocalittica nella Dust Bowl, a lungo considerata la peggiore crisi ecologica della storia americana.
Una serie di enormi incendi in quei primi anni - tra cui uno che ha bruciato 3 milioni di acri in Idaho e Montana - ha spinto una risposta dal Forest Service. La soppressione del fuoco era il vangelo da quel momento in poi. Il M.O. dominante Era "questa visione quasi militante di, 'Stiamo andando a comandare e controllare il fuoco'", dice Elmore. "Questo è diventato una politica in tutti gli Stati Uniti … e stiamo pagando il prezzo per questo ora."
Le dinamiche del fuoco sono abbastanza semplici. Le praterie dell'Oklahoma di solito bruciano forse una volta ogni due o tre anni. Questi frequenti incendi a bassa intensità hanno ucciso gli alberelli di ginepro che avevano messo radici mentre ringiovanivano le erbe. Ovunque il fuoco non potesse raggiungere - scogliere, affioramenti rocciosi, stretti progetti - ospitò il ginepro. Senza fuoco frequente, il ginepro si diffonde. Una volta che un albero è alto cinque o sei piedi, un fuoco di erba a bassa intensità non lo ucciderà.
L'intera scala del problema non è nota per certo, ma "chiaramente stiamo parlando di milioni di ettari", dice Elmore. "Non ho nessuna riserva per dirlo."
Il lento insinuarsi del ginepro ha conseguenze per l'intera complessa rete ecologica del paesaggio. Cambia le specie di fauna selvatica che possono utilizzare l'area. Cambia il bilancio pollinico, rendendo il polline delle erbe meno comune e il polline di ginepro più ubiquitario. Alcuni risultati preliminari indicano che il ginepro aumenta il flusso idrico terrestre ma diminuisce la ricarica della falda acquifera.
Anche il pascolo dei ginepri infestati è economicamente meno produttivo. In molti casi la quantità di foraggio disponibile per il bestiame al pascolo diminuisce di un fattore 10.
"Cambia anche il fuoco", dice Elmore. "Quando abbiamo un incendio, spesso si verifica un incendio della corona, quindi è nella volta degli alberi … E abbiamo costruito molte case in questa matrice di foresta di ginepro, quindi molte case sono a rischio da questi catastrofici incendi boschivi. Quindi, mentre potrebbero essere poco frequenti, è molto più intenso."
Lo stesso vale per lo Utah, afferma Eric Thacker, specialista di estensione presso la Utah State University.
"Se guardi storicamente, abbiamo effettivamente aumentato la quantità di vegetazione legnosa sul paesaggio nel suo complesso, e molto di questo è dovuto all'attività di estinzione degli incendi", ha detto Thacker. "Quindi abbiamo messo più benzina nella stufa senza accenderla, per così dire."
L'impatto dell'invasione del ginepro sulle specie di uccelli è particolarmente preoccupato per i gestori di terreni. In Oklahoma gli uccelli preferiti sono le maggiori e minori galline della prateria, che evitano oggetti di ogni tipo. In Utah è la salvia-gallo, che si basa su vaste distese di habitat intatto di cespugli di salvia - precisamente l'ecosistema più minacciato dall'invasione del ginepro nello Utah.
"Sono uccelli simili in quanto entrambi sono galli selvatici. Entrambi hanno bisogno di ampi paesaggi intatti ", dice Thacker. "Quello che stiamo scoprendo è il vecchio, 'Se lo costruissi, verrebbero.' Se abbassi quegli alberi, gli uccelli verranno ad usarlo."
Ma liberarsi del ginepro richiederebbe uno sconvolgimento nel modo in cui pensiamo al fuoco, grazie in gran parte alla propaganda da decenni di campagne del Servizio Forestale che predicavano la prevenzione totale degli incendi. Sai, Smokey the Bear e tutto quel jazz. Ma le alternative al fuoco non sono particolarmente efficaci.
Trattamenti meccanici - come inviare squadre con motoseghe per tagliare gli alberi o trascinare una catena di ancoraggio dietro a due trattori - sono costosi e bruciano molti combustibili fossili. E senza un fuoco regolare, il ginepro tornerà appena indietro.
"Guardando al futuro un po '- in questo momento siamo stati molto meccanizzati nel nostro approccio", dice Thacker. "Dovremo introdurre incendi in quei sistemi. Penso che sia il modo migliore e più efficace per affrontare il problema del ginepro."
Se non ci mettiamo d'accordo, potremmo perdere uno dei nostri paesaggi più belli.
"Le cose che conosciamo oggi, come essere in grado di attraversare e vedere un tramonto attraverso la prateria, o vedere le galline della prateria danzare su un terreno in piena espansione … Quelle sono cose che tra 50 anni potrebbero essere solo in una canzone." Elmore dice. "Le persone potrebbero essere tipo, 'Di cosa stai parlando?'"
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