China Moon Landing: perché la missione storica può lanciare la prossima corsa spaziale

La Cina è diventata il terzo paese a sbarcare una sonda sulla luna il 2 gennaio. Ma, cosa più importante, è diventato il primo a farlo sul lato più lontano della luna, spesso chiamato il lato oscuro. La possibilità di atterrare sul lato più lontano della luna è una conquista tecnica a sé stante, che né la Russia né gli Stati Uniti hanno perseguito.

La sonda, Chang'e 4, è il simbolo della crescita del programma spaziale cinese e delle capacità che ha accumulato, significativo per la Cina e per le relazioni tra la grande potenza in tutto il mondo. Le conseguenze si estendono agli Stati Uniti in quanto l'amministrazione Trump considera la competizione globale nello spazio e il futuro dell'esplorazione spaziale.

Uno dei principali driver della politica spaziale statunitense è storicamente la competizione con la Russia, in particolare nel contesto della Guerra Fredda. Se i successi della Cina continueranno ad accumularsi, potrebbero gli Stati Uniti trovarsi impegnati in una nuova corsa spaziale?

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I successi della Cina nello spazio

Come gli Stati Uniti e la Russia, la Repubblica popolare cinese si dedicò per la prima volta alle attività spaziali durante lo sviluppo di missili balistici negli anni '50. Mentre hanno tratto beneficio dall'assistenza dell'Unione Sovietica, la Cina ha sviluppato il suo programma spaziale in gran parte da solo. Lontano da una navigazione tranquilla, il Grande balzo in avanti di Mao Zedong e la Rivoluzione culturale hanno sconvolto questo primo programma.

I cinesi lanciarono il loro primo satellite nel 1970. In seguito, un programma di volo spaziale umano fu sospeso per concentrarsi sulle applicazioni satellitari commerciali. Nel 1978, Deng Xiaoping articolò la politica spaziale cinese, osservando che, in quanto paese in via di sviluppo, la Cina non avrebbe preso parte a una corsa spaziale. Invece, gli sforzi spaziali della Cina si sono concentrati sia sui veicoli di lancio che sui satelliti - incluse le comunicazioni, il telerilevamento e la meteorologia.

Ciò non significa che i cinesi non fossero preoccupati per lo sforzo globale che lo spazio di potere può generare. Nel 1992, hanno concluso che avere una stazione spaziale sarebbe un segno importante e una fonte di prestigio nel 21 ° secolo. Come tale, è stato ristabilito un programma di volo spaziale umano che ha portato allo sviluppo del veicolo spaziale Shenzhou. Il primo astronauta cinese, o taikonaut, Yang Liwei, è stato lanciato nel 2003. In totale, sei missioni di Shenzhou hanno trasportato 12 taikonauts in orbita terrestre bassa, di cui due alla prima stazione spaziale della Cina, Tiangong-1.

Oltre al volo spaziale umano, i cinesi hanno anche intrapreso missioni scientifiche come Chang'e 4. La sua prima missione lunare, Chang'e 1, ha orbitato attorno alla luna nell'ottobre 2007 e un rover è atterrato sulla luna nel 2013. I piani futuri della Cina includono un nuova stazione spaziale, una base lunare e possibili missioni di ritorno del campione da Marte.

Una nuova corsa allo spazio?

La caratteristica più notevole del programma spaziale cinese, soprattutto rispetto ai primi programmi americani e russi, è il suo ritmo lento e costante. A causa della segretezza che circonda molti aspetti del programma spaziale cinese, le sue esatte capacità sono sconosciute. Tuttavia, il programma è probabilmente alla pari con le sue controparti.

In termini di applicazioni militari, la Cina ha anche dimostrato abilità significative. Nel 2007, ha intrapreso un test anti-satellite, lanciando un missile a terra per distruggere un satellite meteo guasto. Nonostante il successo, il test ha creato una nuvola di detriti orbitali che continua a minacciare altri satelliti. Il film Gravità illustrato i pericoli che i detriti spaziali pongono sia ai satelliti che agli umani. Nel suo rapporto del 2018 sull'esercito cinese, il Dipartimento della Difesa ha riferito che il programma spaziale militare cinese "continua a maturare rapidamente".

Nonostante le sue capacità, gli Stati Uniti, a differenza di altri paesi, non hanno intrapreso alcuna cooperazione sostanziale con la Cina a causa di problemi di sicurezza nazionale. In effetti, una legge del 2011 vieta il contatto ufficiale con i funzionari spaziali cinesi. Questo segna una nuova corsa allo spazio tra Stati Uniti e Cina?

Come ricercatore di politica spaziale, posso dire che la risposta è sì e no. Alcuni funzionari statunitensi, tra cui Scott Pace, segretario esecutivo del Consiglio nazionale dello spazio, sono cautamente ottimisti circa il potenziale di cooperazione e non vedono l'inizio di una nuova corsa allo spazio. L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha recentemente incontrato il capo del programma spaziale cinese alla International Astronautical Conference in Germania e ha discusso le aree in cui Cina e Stati Uniti possono lavorare insieme. Tuttavia, una maggiore presenza militare nello spazio potrebbe innescare una crescente competizione. L'amministrazione Trump ha usato la minaccia posta da Cina e Russia per sostenere la sua tesi per un nuovo ramo militare indipendente, una Space Force.

Indipendentemente da ciò, le abilità della Cina nello spazio stanno crescendo nella misura in cui si riflette nella cultura popolare. Nel romanzo del 2011 di Andy Weir Il marziano e la sua versione cinematografica successiva, la NASA si rivolge alla Cina per aiutare a salvare il suo astronauta arenato. Mentre la competizione può portare a progressi tecnologici, come ha dimostrato la prima razza spaziale, una maggiore capacità globale di esplorazione dello spazio può essere utile non solo per salvare astronauti in difficoltà ma aumentare la conoscenza dell'universo in cui viviamo tutti. Anche se l'ascesa della Cina preannuncia una nuova corsa allo spazio, non tutte le conseguenze saranno negative.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Wendy Whitman Cobb. Leggi l'articolo originale qui.