La missione storica e quindicennale della Rover della NASA Opportunity si chiude

Quando il rover Mars Opportunity, noto anche come MER-B o MER-1, ha toccato la superficie di Marte per iniziare la sua missione esplorativa, Tobey Maguire era ancora Spider-Man, il Razr era il telefono cellulare indispensabile, e Barack Obama era ancora a qualche mese dal suo debutto mondiale durante la Convention nazionale democratica.

Nei 15 anni da quando è atterrato su Marte il 25 gennaio 2004, il rover che ha ispirato Wall-E ha resistito a tempeste di polvere, ha trovato prove di antichi canali d'acqua e ha inviato quasi un quarto di milione di immagini sulla Terra. Dopo questa corsa epica, la NASA sta ufficialmente dichiarando la missione compiuta.

L'opportunità ha perso il contatto con la NASA durante l'estate, dopo che una tempesta di polvere di giugno sulla superficie di Marte ha interrotto la fonte di energia solare del rover e danneggiato i suoi strumenti. La speranza, a quel tempo, era che entro settembre il tempo si sarebbe schiarito abbastanza perché Opportunity si ricaricasse, ma ciò non sembrava accadere. Secondo la dichiarazione della NASA, i ricercatori hanno fatto circa 1.000 tentativi di provare a ristabilire il contatto. Ma come ha osservato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in una dichiarazione, "Oppy" ha fatto una buona corsa, superando quella che doveva essere una missione di 90 giorni di circa 14 anni.

Dopo oltre 800 tentativi di contattare l'Opportunità di Navarsovers, oggi annunceremo la fine di una missione marziana di successo. Destinato a esplorare il pianeta rosso per 90 giorni, Oppy sopravvisse alla sua vita di missione di oltre 14 anni. Unisciti a noi dal vivo ora: http://t.co/zJwTTpQNwp #ThanksOppy pic.twitter.com/U4J26TfzDv

- Jim Bridenstine (@JimBridenstine), 13 febbraio 2019

L'opportunità ha raggiunto una serie di risultati notevoli che hanno preparato l'uomo a tornare un giorno su Marte. Oltre a documentare ciò che lo circonda, ha anche identificato l'ematite, un minerale che si forma nell'acqua, vicino al suo sito di atterraggio. Sebbene fosse stato progettato per percorrere solo 1.000 metri, finì per percorrere quasi 30 miglia attraverso la superficie marziana, trovando infine il suo ultimo luogo di riposo nella cosiddetta Perseverance Valley. Cos'è quello? No, non stiamo piangendo. C'è solo un po 'di polvere spaziale nei nostri occhi.

"Sulle distanti pianure di Marte, il rover Opportunity si unisce ora al gemello, lo Spirito, come monumento alla spinta dell'umanità per esplorare e scoprire", ha detto Bill Nye, CEO di The Planetary Society. "Un giorno, i nostri discendenti visiteranno entrambi i veicoli spaziali e si meraviglieranno dell'ingegnosità dei loro creatori".

Al robot che ha compiuto 90 giorni in 15 anni di esplorazione:

Eri, e sei, l'opportunità di una vita.

Riposa bene, rover. La tua missione è completa.

(2004-2019) http://t.co/POzRmYauHo#ThanksOppy pic.twitter.com/oZLBc7XMJD

- Spirit and Oppy (@MarsRovers), 13 febbraio 2019

Le scoperte dell'opportunità, quindi, furono fondamentali per stabilire l'idea che un giorno Marte potesse essere abitabile. Le prove raccolte indicano con forza l'esistenza dell'acqua, almeno in un punto della storia antica di Marte, che suggerisce che il pianeta non sarebbe sempre stato così freddo e desolato come lo è ora. Se stai cercando di andare su Marte un giorno, hai l'opportunità di ringraziare per aver stabilito il concetto che "le colonie marziane" potrebbero non essere così inverosimili dopo tutto.

È un momento dolceamaro, ma ti assicuro che, grazie in gran parte agli sforzi di Opportunity, l'esplorazione di Marte è appena iniziata. Proprio lo scorso novembre, il Mars InSight Lander è atterrato sulla superficie dopo un viaggio di 205 giorni dalla Terra. I suoi esperimenti stanno appena iniziando. C'è anche il rover Curiosity, un robot da $ 2,5 miliardi che sta analizzando campioni di minerali e scattando selfie per quasi sei anni.