Explore, Access, and Customize ICESat-2 data at the NASA NSIDC DAAC
L'Ice, Cloud and Land Elevation Satellite, o ICESat-2, è in programma sabato mattina nell'ambito di una missione da 1 miliardo di dollari per fornire agli scienziati un quadro dettagliato del paesaggio che cambia la Terra, in particolare per quanto riguarda le calotte polari.
Una volta in orbita, il satellite sarà in grado di stimare lo spessore delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico entro 4 millimetri - la larghezza di una matita n. 2.
"Questa missione e altri alla NASA sono usati per studiare come quel cambiamento nel ghiaccio influisce sul nostro intero clima", ha detto ai giornalisti Tom Wagner, uno scienziato del programma ICESat-2. "C'è così tanto ghiaccio legato lì, e mentre quel ghiaccio si scioglie o fluisce nell'oceano, solleva il livello del mare. E sta alzando il livello del mare lungo le nostre coste proprio adesso."
Le informazioni su come l'ice melt sta contribuendo all'innalzamento del livello del mare sono assolutamente necessarie. L'ultima missione ICESat, lanciata nel 2003 e conclusasi nel 2009, ha appena fornito il primo assaggio di questo processo. Ma le temperature globali continuano a salire e il 2014-2017 sono stati gli anni più caldi mai registrati. La NASA ha volato una missione aerea, chiamata Operation IceBridge, per sovrapporsi tra l'originale ICESat e la nuova missione, ma "non si può fare con un aereo cosa si può fare con un satellite", dice Wagner. "Ora con il lancio di ICESat-2, avremo misurazioni dappertutto e li avremo a una risoluzione molto più alta, quindi possiamo fare un lavoro migliore per legare il cambiamento al clima generale."
Il lancio è previsto per le 5:46 del mattino dalla base aerea di Vandenberg nella California meridionale. Un razzo United Launch Alliance Delta 2 lancerà il carico utile. Guardalo dal vivo su nasa.gov/multimedia/nasatv .
Con uno strumento unico e super preciso chiamato Advanced Topographic Laser Altimeter System, o ATLAS, ICESat-2 farà brillare un raggio laser verde sulla Terra e misurerà quanto tempo impiegherà la luce per riprendersi dalla superficie del pianeta. Più veloce è il ritorno dei fotoni di luce, maggiore è l'altezza di quella posizione.
Innanzitutto, il laser di ICESat-2 attraverserà un diffrattore per essere suddiviso in tre coppie di raggi. Quindi questi fasci seguiranno la superficie del pianeta mentre la sonda spaziale va da un polo all'altro ogni 91 giorni. Con la luce riflessa, ICESat-2 raccoglierà i dati relativi alle variazioni di altezza e pendenza tra le travi per ogni stagione dell'anno.
"La luminosità del raggio è brillante come se si stesse facendo una foto con il flash", dice Lori Magruder, un team di definizione scientifica ICESat-2 diretto all'Università del Texas ad Austin. E anche se è improbabile che qualcuno noterà le travi verdi a meno che non siano nel posto giusto al momento giusto, le travi non solo informeranno gli scienziati sullo spessore dei ghiacciai e del ghiaccio marino, ma forniranno anche informazioni sulla copertura nuvolosa e altezza della foresta in modo che i ricercatori possano incorporare tali variabili anche nei modelli climatici. "Simile a come la luce del sole passa attraverso una chioma e illumina la superficie sottostante, così farà il laser", dice Magruder.
Alla fine, tutti i dati raccolti da ICESat-2 verranno aggiunti anche ai Centri di archivi attivi distribuiti, rendendoli disponibili al pubblico. "Vorremmo ispirare le persone a pensare a fare di più, e anche a usare i dati stessi e capire la Terra un po 'meglio", dice Wagner. "Questa è un'avventura emozionante."
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