Risolto il mistero della macchia luminosa di Cerere?
Cerere, il pianeta nano ricco d'acqua situato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, è ancora più attivo di quanto pensassimo. Gli astronomi in Cile hanno identificato misteriosi punti luminosi sul pianeta che emanano una quantità diversa di luce ogni giorno. NASA Alba la navicella spaziale, che è attualmente in orbita attorno al pianeta nano, in origine individuava le insolite aree incandescenti.
"Non appena la sonda spaziale Dawn ha rivelato le misteriose macchie luminose sulla superficie di Cerere, ho immediatamente pensato ai possibili effetti misurabili dalla Terra. Mentre Ceres ruota, le macchie si avvicinano alla Terra e poi si ritirano di nuovo, il che influenza lo spettro della luce solare riflessa che arriva sulla Terra ", ha detto Paolo Molaro, autore principale dello studio dall'INAF-Trieste Astronomical Observato.
Il team ha scoperto che i punti luminosi erano più intensi quando il pianeta si trovava di fronte al sole, quindi hanno capito che la luce del sole stava facendo sì che le sostanze volatili formassero grandi pennacchi riflettenti, che poi evaporavano di notte.
L'unico problema con questa ipotesi era che ogni giorno la squadra seguiva i punti luminosi, emettevano diverse quantità di luce. I modelli "casuali" indicano che altre forze ancora sconosciute potrebbero influenzare i pennacchi, o la conclusione di Molaro è del tutto errata.
"Il risultato è stato una sorpresa", ha detto il coautore Antonino Lanza dell'INAF-Catania Astrophysical Observatory. "Abbiamo trovato i cambiamenti attesi allo spettro dalla rotazione di Cerere, ma con considerevoli altre variazioni dalla notte alla notte".
Il ritrovamento è stato un colpo di stato inaspettato per il Alba veicolo spaziale, che orbita attorno a Cerere da circa un anno. L'obiettivo originale della missione era mappare il pianeta nano e cercare di capire quale ruolo l'importantissima acqua gioca nel suo ecosistema. Nessuno pensa che i punti luminosi siano legati all'acqua. Ma per questi astronomi essere ossessionati da loro mentre l'acqua scorre nelle vicinanze dovrebbe darti un buon senso di quanto siano strani. Quindi cosa potrebbero essere in nome di Cerere?
Una piccola macchia di materiale luminoso vicino al bordo settentrionale del cratere Yalode su #Ceres http://t.co/qaMlqW5kCm pic.twitter.com/AsBBhJ8twD
- Dawn Mission della NASA (@NASA_Dawn), 10 marzo 2016
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