L'ubriacarsi dei primati vuole la roba dura

Gli animali in natura non sanno solo come cercare l'alcol. Sanno come cercare forte alcool. Uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Royal Society Open Science mostra che certi primati prosimiani in cerca di ubriachezza - i ricercatori hanno osservato i leggendari lori lenti, la fama di YouTube, e mammiferi dall'aspetto strano conosciuti come aye-ayes - non solo identificano l'alcol in frutta fermentata, linfa e nettare ma scelgono in modo selettivo i cibi che contengono più alcol.

In natura, aye-ayes - lemuri notturni del Madagascar - normalmente scavare per cena tirando le larve dai tronchi degli alberi marci, ma quando non sono disponibili durante la stagione delle piogge, ottengono gran parte del loro nutrimento dal nettare di una pianta conosciuta come l'albero del viaggiatore. Si ipotizza che detto nettare occasionalmente cresca vecchio e fermenta producendo etanolo. I ricercatori della Dartmouth University che hanno condotto lo studio hanno scoperto che aye-ayes portava una mutazione genetica che permetteva loro di digerire rapidamente l'alcol, portandoli a chiedere se aye-ayes fossero effettivamente attratti dall'alcool, o se questa mutazione fosse solo una stranezza evolutiva. Dopo tutto, quale vantaggio avrebbe conferito questa mutazione, se non fosse stato per il fatto che questa specie si fosse illuminata dal liquore del viaggiatore?

Prendendo due aye-ayes di nome Morticia e Merlin, insieme a Dharma, un loris lento - una specie imparentata nota per bere il nettare fermentato in natura - i ricercatori hanno condotto una batteria di esperimenti in cui agli animali del partito è stata data una scelta tra un volo di campioni di nettare simulati contenenti diverse concentrazioni di alcol, compresi tra zero e cinque percento. Morticia e Merlin hanno partecipato a due prove al giorno per 15 giorni, mentre Dharma ha partecipato a cinque prove.

Alla fine dell'esperimento, le previsioni dei ricercatori sono state confermate: gli aye-ayes erano abbastanza sensibili all'alcol da poter distinguere la differenza tra acqua normale e nettare alcolico, e per di più, preferivano bere i liquidi più alcolici a disposizione. E non l'hanno solo bevuto, hanno continuato a sentirsi intorno ai contenitori alla ricerca di più alcolici. Lo stesso dicasi per Dharma, la loris lenta, anche se non ha completato abbastanza prove perché i suoi dati fossero considerati statisticamente significativi.

Mentre lo studio non è stato progettato per mostrare che gli animali - sono proprio come noi! - sono solo un mucchio di lussureggianti, ha fornito la prova che i cibi fermentati e sbronzi erano importanti, in qualche modo, per i primati prosimiani, i nostri lontani antenati. Si pensa che queste specie mangiassero molti frutti fermentati a metà della foresta come parte della loro dieta, un comportamento alimentare che li aiutò a prepararsi per la Rivoluzione Neolitica, quando gli umani cominciarono a coltivare colture - come orzo e luppolo - per la birra.