2. Pascal: il senso della vita, il divertissement e i limiti della mentalità comune
Il dibattito sulla natura e l'educazione è una specie di termine improprio per cominciare. Non è come se la natura e l'educazione si combattessero l'un l'altra per esercitare influenza sul comportamento umano - ma piuttosto, le due forze sono sposate e lavorano insieme per guidare la nostra crescita e le nostre azioni.
Tuttavia, stiamo iniziando a capire che la natura è probabilmente un fattore molto più importante della nostra vita di quanto pensassimo. I nostri geni, si scopre, possono avere effetti su tutto, dalla nostra condizione economica a chi come abbiamo scelto i coniugi. E ora sembra che anche il modo in cui scegliamo gli amici sia influenzato dalla nostra genetica.
In uno studio pubblicato martedì in Atti della National Academy of Sciences, un team di ricercatori americani illustra come le forze sociali guidate dai geni e rinforzate dalla struttura della società fanno sì che le persone facciano amicizia e vadano a scuola con quelli che sono geneticamente simili a loro. Esiste, secondo gli autori dello studio, un "genoma sociale" che svolge un ruolo straordinariamente importante nella salute e nel comportamento umano.
Per arrivare a questa conclusione, i ricercatori hanno preso un'analisi di 5.000 adolescenti americani, le cui informazioni sociali e genomiche sono state raccolte attraverso lo Studio longitudinale nazionale sulla salute umana degli adolescenti. Tra il 1994 e il 2008 i partecipanti allo studio hanno fornito alla squadra campioni del loro DNA e hanno rilasciato interviste su chi fossero i loro amici più cari. Le risposte sono state raccolte da adolescenti che frequentavano le stesse scuole, al fine di identificare i legami sociali, e ogni persona era di origine ancestrale europea.
I ricercatori hanno raccolto i profili genetici degli amici dei partecipanti, per determinare quanto questi gruppi sociali fossero simili a livello genetico. Il team ha scoperto che gli adolescenti erano più spesso geneticamente simili agli amici e ai compagni di scuola, il che a sua volta comportava tratti specifici come il loro indice di massa corporea e i livelli di istruzione.
Questa correlazione probabilmente si verifica per due ragioni che riconducono alla conversazione sulla natura contro l'educazione. Un'ipotesi si concentra su un processo chiamato "omofilia sociale", in cui le persone formano relazioni, consapevolmente o meno, sulla base di caratteristiche condivise che spesso hanno origini genetiche. Due individui che sono amici, per esempio, sono alti o hanno temperamenti simili.
L'altra ipotesi suggerisce che amici e compagni di scuola sono geneticamente simili perché gli ambienti sono socialmente stratificati, quindi le persone tendono a crescere ed esistono in bolle sociali localizzate. Questa "strutturazione sociale" rafforza le somiglianze genetiche tra i gruppi, il che a sua volta rafforza comportamenti e personalità comuni.
Quello che è più probabile che accada, scrivono i ricercatori, è un "processo complementare" tra queste due ipotesi. Le forze naturali che sottendono l'omofilia sociale si combinano con le forze ambientali alla base della strutturazione sociale. Questi risultati sono in realtà simili a precedenti ricerche in cui il professore della Duke University, Daniel Belsky (anche coautore di questo nuovo articolo), ha scoperto che le persone che condividevano varianti genetiche legate all'educazione avevano posti di lavoro più prestigiosi e guadagnavano più denaro di quelli che non lo facevano.
"Tutto ciò suggerisce che i nostri geni possono influenzare il nostro futuro", ha spiegato Belsky in un'intervista del 2017 con Harvard Business Review. "Ma sappiamo anche che lo sviluppo umano nasce da una complessa interazione dei geni che ereditiamo e degli ambienti che incontriamo".
Il prossimo passo in questo campo di studio è individuare le caratteristiche osservabili che possono essere collegate all'espressione genetica - che si tratti della composizione psicologica di un gruppo di amici o del loro comportamento quando si tratta di droghe e alcol. Le persone hanno il libero arbitrio di fare le proprie scelte, ma i geni hanno ancora un sussurro di influenza quando si tratta di premere il grilletto.
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