I fossili di tipo umano controversi non sono "collegamenti mancanti", sostengono gli scienziati

Nel 2008, un bambino di nove anni di nome Matthew Berger ha inseguito il suo cane Tau nei pressi di un sito chiamato Cradle of Humankind in Sud Africa. Mentre correva oltre la fossa della Malapa, inciampò. Fermandosi a esaminare ciò che ha causato l'inciampo, ha chiamato suo padre, il paleoantropologo Lee Berger, che ha confermato ciò che Matthew sospettava. Il ragazzo era rotolato su ossa fossilizzate. Un decennio dopo, questi fossili stanno sfidando la tradizionale visione lineare dell'evoluzione umana.

Queste ossa appartenevano ad una specie di ominidi precedentemente sconosciuta, Australopithecus sediba. Quando Berger e il suo team hanno annunciato la scoperta di Au. sediba, hanno notato che sembrava condividere caratteristiche con entrambi gli australopiti - un genere di primati estinti che include la famosa Lucy - e il nostro genere, omosessuale. Il professore di antropologia Steven Churchill, Ph.D., che faceva parte della squadra che per primo ha analizzato questi esemplari di 2 milioni di anni fa, racconta Inverso che tra gli australopiti noti, crede Au. sediba rappresenta il miglior candidato per un antenato di "veri umani".

"Questo si riflette nella nostra scelta del nome specifico, sediba, che significa "fonte" o "sorgente di pozzi" a Sesotho ", dice Churchill, riferendosi alla lingua del popolo basotho del Sud Africa. "Questa interpretazione non è stata universalmente accettata, perché bene, questa è la natura della scienza".

Questo dibattito finita Au. sediba Il posto nella storia umana è affrontato in un numero speciale del diario ad accesso aperto Paleoantropologia, pubblicato a dicembre. Ad oggi, due confermati Au. sediba scheletri, MH1 e MH2, sono stati analizzati. Mentre gli scienziati accettano di essere una specie valida, i critici hanno contestato la decisione di includerla nel genere Australopithecus, al contrario di omosessuale. Questa nuova analisi, in cui gli scienziati hanno esaminato l'ultimo decennio di ricerche condotte su questi antichi esemplari, abbraccia la "natura mosaico" di * Au. sediba e sostiene il suo status di specie unica.

Ma ciò non significa che sia un anello mancante, come hanno riferito alcuni grandi media. Invece, l'esistenza di Au. sediba rafforza l'idea che la storia evolutiva umana assomiglia più a un albero ramificato, in cui la sperimentazione evolutiva ha dato vita a forme diverse.

Jeremy DeSilva, Ph.D., professore alla Dartmouth University e co-editore del nuovo numero, racconta Inverso quello Au. sediba può essere considerato uno di questi esperimenti, "per certi aspetti più umano dei suoi predecessori, come Lucy, e in qualche modo più simile a scimmie." DeSilva fa notare che non è ancora chiaro se Au. sediba è un antenato del nostro genere omosessuale, ma l'idea è ancora un'ipotesi verificabile che i ricercatori continueranno a valutare con più fossili e nuovi metodi.

"'Missing link' è un cliché stanco che travisa il modo in cui l'evoluzione funziona realmente e porta solo a incomprensioni e idee sbagliate", afferma DeSilva. "L'evoluzione umana è stata più complicata e più interessante delle immagini fin troppo comuni di un umano che si evolve lentamente da uno scimpanzé, con i" collegamenti mancanti "posizionati in mezzo."

Gli esami di MH1 e MH2 suggeriscono che Au. sediba era relativamente piccolo - solo 77 sterline con vertebre diminutive. Ha una combinazione unica di anatomie, a differenza di qualsiasi altro ominide trovato, con mani capaci di una presa potente e una manipolazione precisa. La spalla e gli arti anteriori di Au. sediba sono considerati "primitivi" e il suo cervello era piccolo, ma il suo bacino è più simile a quello di un essere umano. Camminava con due piedi, anche se in modo leggermente diverso da noi, e non poteva percorrere lunghe distanze. Passava anche le giornate arrampicandosi sugli alberi, forse cercando cibo o nascondendosi dal pericolo.

Queste anatomie, dice DeSilva, ci costringono a rivedere il percorso attraverso il quale siamo diventati umani. È particolarmente affascinato dalla locomozione di Au. sediba - osservando che per anni gli scienziati hanno discusso se oggi camminasse come gli umani, o se fosse ancora arrampicato sugli alberi. Ora, sembra che non ci sia una risposta giusta a questa domanda. Dalla forma delle sue ossa, DeSilva può dire che "camminava con un'andatura un po 'particolare, proprio perché erano ancora a loro agio scalando tra gli alberi".

Scott Williams, Ph.D., professore alla New York University e collega co-editore di questa nuova analisi, racconta Inverso che i tratti condivisi di questa specie significano o le caratteristiche con cui condivide omosessuale nasce dall'evoluzione convergente, o che è più strettamente correlato al precoce omosessuale rispetto ad altre specie di Austroalopithecus.

"Capire quale di questi scenari sia corretto è molto difficile, e qui sta il dibattito", dice Williams. "La nostra speranza è che altri gruppi di ricerca utilizzino i dati che abbiamo pubblicato su questi giornali per verificare le ipotesi - nostre, loro e altre - e generare nuove ipotesi".

Se Au. sediba risulta essere un antenato o una specie sorella a omosessuale, Dice Churchill, "dovrebbe aiutarci a capire i processi evolutivi e il contesto ecologico del nostro genere". E se si scopre che i tratti Au. sediba condivide con omosessuale sono il prodotto dell'evoluzione convergente, impareremo ancora qualcosa su cosa stava accadendo quando il nostro genere è emerso perché Au. sediba e omosessuale avrebbero sperimentato "lo stesso tipo di selezione naturale per loro di convergere nella loro morfologia".

E mentre queste domande sono sospese nell'aria, i ricercatori continueranno a cercare altre ossa e sono incoraggiati ad esaminare un database aperto in cui è possibile scaricare copie stampabili dei fossili già trovati. DeSilva sottolinea che questi fossili raccontano la storia di ognuno di noi, e per questo dovremmo avere tutti un elemento di accesso ad essi.

"Non avrei mai potuto prevedere una specie come questa", dice DeSilva. "Per me, la grande lezione di Australopithecus sediba è che abbiamo chiaramente più cose da scoprire sul nostro mondo e su noi stessi ".