Il fumo di un padre colpisce il suo bambino? Nuovo studio mostra cambiamenti nello sperma

Negli Stati Uniti, gli avvertimenti della FDA sui prodotti del tabacco sono rivolti sia alla popolazione generale che alle sole donne. Non ci sono avvertimenti specificamente orientati verso gli uomini. I rischi del fumo o dell'uso del tabacco per le donne incinte e i loro figli sono stati chiari da molto tempo, ma nessuno aveva realmente considerato se l'abitudine al fumo di un padre potesse avere un effetto sui suoi figli. Per troppo tempo abbiamo pensato che i papà fossero al sicuro perché non portavano effettivamente bambini.

Ma uno studio pubblicato mercoledì a Biologia Plos mostra che alcuni effetti dell'uso di nicotina di papà possono essere trasmessi ai suoi figli - e in una certa misura ai suoi nipotini. Pradeep Bhide, Ph.D., direttore del Center for Brain Repair presso il College of Medicine della Florida State University, ha guidato un team di scienziati che ha dimostrato che gli effetti cognitivi dell'uso di nicotina persistevano attraverso tre generazioni di topi maschi.

Nelle attuali avvertenze sul tabacco della FDA, racconta Bhide Inverso, non c'è "niente sugli uomini che fumano in qualsiasi momento". Il suo articolo suggerisce che è ora che cambi questo.

La nicotina deraglia le generazioni di cervelli

Il legame tra l'uso di nicotina di una madre e problemi cognitivi come l'ADHD nei suoi figli è stato ben consolidato, e alcune precedenti analisi di dati esistenti hanno presentato un "suggerimento" che il fumo di un padre potrebbe causare gli stessi problemi nei suoi figli, dice Bhide. Il nuovo studio, tuttavia, è il primo a dimostrare che il collegamento è un fenomeno robusto.

Negli esperimenti, la squadra di Bhide ha somministrato 12 topi maschi con acqua a base di nicotina durante il periodo in cui stavano producendo sperma, quindi ha accoppiato questi topi con femmine che non erano state esposte alla nicotina. Tutti i bambini hanno mostrato caratteristiche come iperattività, disturbo da deficit di attenzione e inflessibilità cognitiva, che sono stati testati usando compiti complicati come il Barnes Maze e Y-Maze.

Usando le femmine di questa generazione di topi, il team ha indotto l'accoppiamento con i maschi di un gruppo separato, privo di nicotina. Una volta cresciuti i bambini di quella generazione, era chiaro che gli effetti cognitivi persistevano ancora, ma in misura minore.

"Non si sapeva molto sugli effetti del fumo paterno sui loro figli e nipoti", dice Bhide. "Il nostro studio mostra che l'esposizione alla nicotina paterna può essere deleteria per la prole in più generazioni." Ma quello che voleva sapere era Come.

L'epigenetica

Chiaramente, i cambiamenti indotti dalla nicotina nel DNA originale del "nonno" venivano trasmessi attraverso le generazioni, il che significa che quei cambiamenti dovevano essere presenti nel DNA del suo sperma. Quando il team ha esaminato lo sperma dei maschi originali, hanno visto che più geni portavano "modifiche epigenetiche" - cambiamenti fisici impermanenti del DNA che rendono alcuni geni più o meno utilizzabili. Sono stati definiti dagli scienziati come "ornamenti su un albero di Natale".

Uno dei geni influenzati dalle modificazioni epigenetiche era il gene della dopamina D2, che è implicato nello sviluppo e nell'apprendimento del cervello.

L'ipotesi del team è che questi cambiamenti epigenetici, indotti dall'esposizione alla nicotina, sono stati trasmessi attraverso lo sperma della generazione originale ai figli di quello successivo. I cambiamenti persistevano in una certa misura nel DNA di quei bambini, quindi è possibile che alcune "decorazioni" siano state rimosse dall'albero di Natale del DNA, motivo per cui i problemi cognitivi non erano così robusti nella generazione finale.

L'epigenetica è un campo relativamente nuovo che non è completamente compreso. "Non conosciamo le risposte a tutte queste cose", dice Bhide.

La minaccia agli esseri umani

Alcuni critici, sostiene Bhide, hanno sostenuto che i risultati del suo studio sui topi non possono essere applicati agli esseri umani. "Questo è un peccato, perché almeno potevano dargli una possibilità", dice. "Non c'è niente da perdere dicendo: 'Potrebbe succedere, quindi stai attento.'"

È vero che non c'è stato un processo umano che dimostri che gli effetti della nicotina vengono trasmessi attraverso gli uomini attraverso le generazioni. Sfortunatamente, dice Bhide, fare quegli studi sarebbe "virtualmente impossibile da fare, almeno nell'attuale popolazione di potenziali soggetti, perché il fumo e l'ADHD vanno di pari passo." In altre parole, non si può dire che un bambino abbia l'ADHD perché il loro padre fumava se non si riusciva a capire se il padre avesse effettivamente avuto cambiamenti di nicotina nel suo sperma o se stesse trasportando altri geni legati ad ADHD.

Detto questo, ci sono meno prove dirette, in gran parte interrogazioni retrospettive di dati esistenti, che dimostrano che l'esposizione alla nicotina paterna aumenta il rischio di ADHD per i bambini. "I risultati di uomini e modelli animali sono abbastanza coerenti rispetto all'esposizione alla nicotina materna", afferma Bhide. "Non vedo ragioni per cui lo stesso non si applicherebbe agli studi sull'esposizione alla nicotina paterna."

E adesso?

Oltre a prestare attenzione ai soliti avvertimenti sul fumo che causa il cancro, Bhide dice che è tempo che gli uomini considerino che la nicotina potrebbe influenzare il loro cellule germinali - il loro sperma - e trasmettere cambiamenti duraturi ai loro figli. Dovrebbero anche tenere a mente che i risultati si applicano probabilmente a tutti i tipi di consumo di nicotina: sigarette, sigarette elettroniche, vapes, JUUL e persino tabacco da masticare.

Non è chiaro per quanto tempo gli effetti epigenetici del fumo influenzano lo sperma di un maschio, quindi è probabilmente più sicuro per i futuri padri sbagliare sul lato della cautela. "Il nostro studio solleva la preoccupazione ad un altro livello", dice Bhide, "lo stato di fumatore del padre prima e al momento del concepimento!"

Dimostrando che gli effetti cognitivi nei bambini dovuti all'esposizione alla nicotina dei loro padri sono un fenomeno reale, Bhide e il suo team hanno compiuto il primo, importante passo nel capire quanto è rischioso fumare per i futuri padri.

"Potremmo non sapere di cosa si tratta - le nostre ipotesi potrebbero essere sbagliate", dice Bhide, "ma in qualche modo sta accadendo".