Le termiti
Ogni giorno, sembra, impariamo di più sui superpoteri dei batteri. Dopo decenni di denigrazione, le minuscole creature del pianeta possono finalmente godersi il loro momento al sole. I microrganismi possono curare le malattie, aiutarci a perdere peso e rendere il nostro cibo delizioso. Eccone un altro da aggiungere alla lista: i batteri possono risolvere i crimini.
Il campionamento di tessuti da umani morti e altri mammiferi può fornire un "orologio della morte" abbastanza accurato, che mostra quanto tempo è passato dall'ora della morte, un recente articolo in Scienza descrive.
Quando moriamo, i nostri cadaveri vengono colonizzati praticamente subito dai microbi. Si misero al lavoro per decomporre la carne e riciclare i nutrienti nell'ambiente. "Questi microrganismi sono specialisti metabolici che convertono proteine e lipidi in composti maleodoranti come cadaverina, putrescina e ammoniaca". Gross.
I primi colonizzatori rendono disponibili i nutrienti per altri organismi più complessi e l'ecosistema del cadavere si sviluppa e si evolve in modo prevedibile. È come una foresta che si rigenera dopo un incendio - puoi dire quanto tempo è passato da quali piante si sono stabilite e quanto numerose sono.
Gli scienziati forensi hanno alcuni metodi per stimare il tempo trascorso dalla morte, ma tutti sono limitati. Se trovi un corpo velocemente, è più facile - puoi prendere la temperatura e controllare il rigor mortis. Ma una volta che il corpo si è raffreddato alla temperatura ambiente e il rigore è scomparso (dopo circa due giorni), lo strumento principale che rimane è analizzare gli insetti nel cadavere. Ma questa è una scienza imprecisa - può portare a tempi di morte stimati che vanno da settimane ad anni. D'altra parte, l'analisi microbica può fornire stime accurate in tre giorni.
I ricercatori hanno capito tutto questo prelevando campioni da topi morti in un laboratorio e quattro cadaveri umani disposti in un ambiente naturale all'aperto presso una struttura scientifica forense della Sam Houston State University in Texas. (Questo potrebbe non essere ciò che si immagina quando si immagina di donare il proprio cadavere alla scienza, ma hey - contribuire a investigare sull'omicidio del futuro è abbastanza bello e utile.)
L'analisi dei dati ha mostrato che i campioni microbici potevano, in realtà, fornire una stima attendibile del tempo di morte, anche mesi dopo. Naturalmente, il modo in cui un corpo si decompone è influenzato da molte cose, inclusi i microbi disponibili nell'ambiente naturale e la temperatura. I ricercatori dovranno fare qualche altro compito prima che questa tecnica diventi un appuntamento fisso per CSI.
Per ulteriori studi, il team ha in programma di scomporre 36 cadaveri umani in tre diverse località negli Stati Uniti, nell'arco di quattro stagioni. Quindi tocca ai batteri fare le loro cose.
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