Esplode tir sull'autostrada A14, vigili del fuoco al lavoro
La maggior parte dei residenti del Botswana non aveva idea che una palla di fuoco bianca brillante sarebbe esplosa nel cielo il 2 giugno. Ha illuminato il cielo mentre sfrecciava attraverso l'atmosfera superiore, illuminando la regione in uno strano bagliore bianco prima che esplodesse in un lampo di luce. Da allora, i ricercatori hanno setacciato l'area per trovare tracce dell'asteroide e lunedì hanno annunciato il loro successo: dopo giorni di ricerche nel deserto, avevano trovato un pezzo della palla di fuoco una volta grande.
Il frammento dell'asteroide 2018 LA è stato scoperto nella Central Kalahari Game Reserve del Botswana, che, con 20.400 miglia quadrate, è la seconda riserva più grande al mondo nel suo genere. Per trovarlo in quell'enorme distesa del deserto del Kalahari, i ricercatori del SETI Institute, l'Okavango Research Institute dell'Università della Botswana, la NASA e la Società Astronomica dell'Africa Meridionale hanno setacciato video di sorveglianza e altri filmati per calcolare la posizione esatta e l'altitudine della meteora.
Hanno ottenuto un vantaggio grazie ai dati raccolti dal Catalina Sky Survey dell'Università dell'Arizona, che ha individuato l'asteroide otto ore prima che si dirigesse verso la Terra.
"La più grande incertezza che abbiamo affrontato è stata determinare dove esattamente cadessero i meteoriti", afferma Peter Jenniskens, ricercatore senior del SETI, un esperto in materia del SETI Institute in California, in una dichiarazione rilasciata venerdì. Il team ha scoperto che l'asteroide si è rotto in molti frammenti, che sono stati dispersi dal vento. Fortunatamente, furono in grado di restringere i luoghi dei frammenti in un'area relativamente piccola di 77 miglia quadrate.
Da lì, la caccia divenne molto low-tech e, a volte, abbastanza pericolosa. I geoscienziati di vari istituti di ricerca del Botswana, guidati da Jenniskens, non potevano far altro che camminare tra l'erba, arbusti e sabbia alla ricerca di pietre insolite evitando elefanti, serpenti e leoni. Dopo cinque giorni, Lesedi Seitshiro, studente del Botswana International University of Science and Technology, individuò la piccola roccia nella sabbia.
Per quanto sia piccolo, il meteorite è significativo perché è raro che qualcuno trovi mai pezzi di un asteroide individuati per la prima volta nello spazio. Questa è solo la seconda volta nella storia registrata che questo è successo. Nel 2009, un'altra squadra guidata da Jenniskens ha scoperto pezzi di un asteroide di dimensioni di un camion che era esploso in un tratto di 18 miglia del deserto della Nubia nel 2008. LA 2018, a confronto, era solo di circa sei piedi di diametro. In quanto tale, il team di Catalina Sky Survey che lo ha notato lo ha ritenuto non pericoloso e non ha allertato nessuno, motivo per cui è stata una tale sorpresa quando la palla di fuoco ha illuminato il cielo del Botswana.
È possibile che ci siano ancora pezzi di LA 2018 nella riserva - la ricerca del 2009 aveva prodotto 280 pezzi - ma per ora il residuo recuperato dell'asteroide è ora proprietà legale del governo del Botswana. È probabile che gli scienziati faranno ulteriori analisi su di esso, che potrebbero rivelare indizi sulle sue origini e sulla sua formazione. L'analisi della riflettanza della luce condotta sull'asteroide scoperto nel 2009 ha rivelato nuovi dettagli sugli asteroidi di classe F, che gettano luce sulla formazione dei primi corpi celesti all'inizio del sistema solare. Nei prossimi mesi, probabilmente scopriremo quali segreti deve condividere LA 2018.
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