Guerra del Vietnam: gli scienziati possono finalmente sapere perché queste mine sono esplose nel 1972

Un rapporto straordinario sull'impatto che il tempo atmosferico ha avuto sulle operazioni militari in Vietnam nel 1972 è stato trovato sepolto negli archivi della Marina statunitense, secondo un articolo di recente pubblicazione in Space Weather.

Il 4 agosto 1972, l'equipaggio di un velivolo US Task Force 77 che volava vicino a un campo minato navale nelle acque di Hon La osservò da 20 a 25 esplosioni per circa 30 secondi. Hanno anche assistito ad altri 25-30 punti di fango nelle acque vicine.

Qui, durante l'operazione Pocket Money, sono state schierate le miniere di sabbia del distruttore, una campagna mineraria lanciata nel 1972 contro i principali porti del nord del Vietnam.

Non c'era una ragione ovvia per cui le mine avrebbero dovuto esplodere. Ma ora è emerso che la Marina degli Stati Uniti ha presto rivolto la sua attenzione all'attività solare estrema in quel momento come una probabile causa.

Più riusciamo a capire l'impatto di queste condizioni meteorologiche spaziali sulla tecnologia, meglio potremo essere preparati per qualsiasi futura attività solare estrema.

Una teoria solare

Come dettagliato in un rapporto della Marina degli Stati Uniti ora declassificato, l'evento ha scatenato un'indagine immediata sulla causa potenziale delle detonazioni casuali di così tante miniere di mare.

Le miniere marittime schierate avevano una funzione di autodistruzione. Ma il tempo minimo di autodistruzione su queste miniere non è stato per altri 30 giorni, quindi qualcos'altro era da biasimare.

Il 15 agosto 1972, il Comandante in Capo della Flotta del Pacifico degli Stati Uniti, l'ammiraglio Bernard Clarey, chiese di un'ipotesi che l'attività solare avrebbe potuto causare le detonazioni della miniera.

Molte delle miniere dispiegate erano miniere di influenza magnetica che erano state progettate per detonare quando hanno rilevato cambiamenti nel campo magnetico.

L'attività solare era quindi ben nota per causare cambiamenti di campo magnetico, ma non era chiaro se il sole potesse causare queste detonazioni involontarie o meno.

Chiarori solari

I primi di agosto del 1972 hanno visto alcune delle attività solari più intense mai registrate.

Una regione delle macchie solari, indicata come MR 11976, scatenava una serie di intensi brillamenti solari (esplosioni energetiche di radiazioni elettromagnetiche), espulsioni di massa coronale (eruzioni di materiale solare plasmatico che tipicamente accompagnano razzi) e nuvole di particelle cariche che viaggiavano vicino alla velocità di luce.

Coloro che conducevano le indagini sull'incidente minerario visitarono il Laboratorio di Ambiente Spaziale presso l'Amministrazione Nazionale Oceanografica e Atmosferica (NOAA) vicino a Boulder, in Colorado, per parlare con gli scienziati spaziali.

Uno degli scienziati del NOAA all'epoca era l'ora professore emerito Brian Fraser, dell'Università australiana di Newcastle, ed è un evento che mi ha detto che ricorda bene:

Ero al mio primo congedo sabbatico al NOAA lavorando con il gruppo di Wallace (Wally) Campbell, e un giorno nell'ufficio di Wally ho notato un gruppo di gentiluomini di ottoni della Marina statunitense e un paio di completi scuri.

Brian ha detto di aver in seguito interrogato Wally su quello che stava succedendo, e Wally ha spiegato di essere preoccupato per i cambiamenti del campo geomagnetico che hanno innescato le miniere di mare a Hai Phong, nel Vietnam del Nord.

Non si faceva menzione se fossero esplosi o no, ma forse Wally era timido. E ovviamente era probabilmente tutto top secret allora.

Il risultato di questa indagine, come affermato nel rapporto declassificato della US Navy, dettagliava "un alto grado di probabilità" che le miniere di Destructor erano state fatte detonare dall'attività della tempesta solare di agosto.

Interferenza solare

Le tempeste solari causano forti fluttuazioni del campo magnetico, che hanno un impatto sulla grande infrastruttura della rete elettrica, in particolare nelle regioni ad alta latitudine al di sotto delle aurore boreali e settentrionali.

Le tempeste di inizio agosto 1972 non erano diverse. Ci sono state numerose segnalazioni in tutto il Nord America di interruzioni di corrente e interruzioni della linea del telegrafo. Ora che la luce è stata riflessa sull'impatto di questi eventi sulle operazioni delle miniere di mare nel 1972, la comunità scientifica ha un altro chiaro esempio di impatto delle condizioni meteorologiche spaziali sulle tecnologie.

L'intensità delle attività di inizio agosto ha raggiunto il picco quando un brillamento solare di classe X a 0621 UT il 4 agosto 1972, ha lanciato un'espulsione di massa coronale ultrarapida che ha raggiunto la Terra nel tempo record di 14,6 ore. Il vento solare impiega normalmente due o tre giorni per raggiungere la Terra.

Gli scienziati ritengono che le precedenti e più lente espulsioni da precedenti razzi abbiano chiarito il percorso per questo disturbo rapido, simile a quello osservato dalla sonda STEREO nel luglio 2012.

È l'impatto di questo rapido disturbo nel vento solare sulla magnetosfera terrestre che probabilmente ha causato la detonazione delle miniere di Destructor.

Usare il passato per predire il futuro

L'indice Dst, misurato in nano-Tesla (nT), è una misura tipica del livello di disturbo nel campo magnetico terrestre: più è negativo, più intenso è il temporale.

Alcune recenti tempeste solari estreme, secondo questa scala, includono la tempesta del St Patrick's Day del 2015 (-222 nT) e la tempesta di Halloween del 2003 (-383 nT).

È interessante notare che l'attività estrema nell'agosto del 1972 fu molto meno intensa su questa scala, pesando solo a -125 nT.

Esattamente perché questa tempesta ha raggiunto un livello estremo su alcune misure, come la sua alta velocità dal sole, ma non sulla tipica scala Dst è un argomento di discussione significativa all'interno della letteratura scientifica.

Data la complessità di questo evento, questo nuovo documento presenta una grande sfida alla comunità meteorologica spaziale di utilizzare le nostre moderne tecniche di modellazione per riesaminare questo evento solare. Speriamo che la comprensione di questi strani eventi possa prepararci meglio alle future eruzioni solari.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Brett Carter. Leggi l'articolo originale qui.