Genomi antichi rivelano una divisione complicata in europei e asiatici

La ricerca sui geni degli antichi esseri umani sta rapidamente crescendo nel campo di applicazione, rivelando intuizioni su ciò che significa essere umani viventi migliaia di anni dopo Homo sapiens divenne l'unico ominide vivente. Potremmo essere sopravvissuti ai nostri parenti di ominide, come i Neanderthal e i Denisovani, ma questo non vuol dire che la nostra evoluzione sia stata enormemente semplificata una volta fuori dal quadro. Quando i nostri antenati si sono diffusi in tutto il pianeta e sono diventati più isolati gli uni dagli altri, diverse popolazioni hanno avuto serie distinte di geni, portando alle differenze che vediamo oggi nelle persone in tutto il mondo.

Ma la storia è lungi dall'essere semplice. Una nuova analisi di diversi studi sul DNA antico pubblicata giovedì a Tendenze in genetica rivela che i geni degli antichi umani che vivevano in Eurasia tra 45.000 e 7.500 anni fa sono più complicati di quanto si pensasse in precedenza. Non solo l'analisi, condotta da ricercatori dell'Accademia delle Scienze cinese, mostra che europei e asiatici erano ben lontani dall'essere distinti; mostra anche che ci sono stati almeno due periodi di tempo in cui ci sono stati incroci tra gli uomini di Neanderthal e l'uomo: un evento da 50.000 a 60.000 anni fa, e un altro più di 37.000 anni fa.

"Con i grandi insiemi di dati genomici attuali e l'intensificata collaborazione internazionale per gestire i numerosi dataset antichi appena sequenziati, esiste un enorme potenziale per comprendere la biologia della preistoria umana in un modo che non è mai stato accessibile prima", co-autore e genetista Qiaomei Fu, Ph.D., ha spiegato in una dichiarazione rilasciata giovedì.

Fu e la co-autrice Melinda Yang, Ph.D., hanno raggiunto le loro conclusioni riassumendo le precedenti ricerche su 20 antichi umani appartenenti all'albero genealogico eurasiatico. Confrontando le sequenze di DNA di questi individui è emerso che, tra 15.000 e 34.000 anni fa, gli umani che vivevano in Eurasia avevano profili genetici simili a quelli o Europei o asiatici - cioè, erano diventati distinti. Questo ha suggerito a Fu e Yang che una separazione genetica tra asiatici ed europei probabilmente è avvenuta molto prima, circa 40.000 anni fa.

Ma nei più giovani fossili euroasiatici, quelli da circa 7.500 a 14.000 anni fa, il divario genetico sembrava essersi ridotto ancora, mostrando agli umani somiglianze genetiche sia con gli asiatici che con gli europei. Ciò suggerisce che, durante questo periodo, le popolazioni asiatiche ed europee, una volta distinte, avevano interagito ancora una volta, complicando così la storia genetica di questi gruppi.

Ulteriore aggiunta alla confusione genetica sono stati i Neanderthal, che gli antichi umani hanno insistito per attaccare. Mentre oggi circa il due percento degli esseri umani moderni da popolazioni non africane ha ancora il DNA di Neanderthal nel loro genoma, i ricercatori hanno scoperto che l'ascendenza di Neanderthal nel suo insieme ha cominciato a diminuire in Europa solo tra 14.000 e 37.000 anni fa. Questo declino si riflette nelle popolazioni di oggi. Ora, gli asiatici orientali mostrano più antenati di Neanderthal rispetto agli europei, con circa il 2,3 al 2,6 percento della popolazione che contiene il DNA di Neanderthal, rispetto all'1,8-4 percento degli europei che hanno lo stesso. Alcune popolazioni europee hanno anche avuto genomi appartenenti ad un altro gruppo ancestrale che si è separato presto dalle popolazioni non africane, noto come "gli europei basali".

Un umano antico, in particolare, illustra come le popolazioni dinamiche fossero eurasiane migliaia di anni fa, e aggiunge un po 'di luce su come è avvenuta la divisione in gruppi genetici attuali. L'uomo di Ust'-Ishim è il nome dato ai resti di 45.000 anni trovati di un essere che un tempo viveva nella Siberia occidentale. Visse quando i Neanderthal erano ancora in giro per l'Eurasia e, come gli umani moderni, era un umano che condivideva il DNA di Neanderthal. Ma la sua quantità di genetica di Neanderthal era tanto più grande: il suo genoma di Neanderthal è da 1,8 a 4,2 volte più lungo di quelli trovati nelle popolazioni attuali.

Wang e Fu scrivono che sperano di estendere la loro analisi ad altre antiche popolazioni umane, incluse persone che vivevano in Oceania, in Africa e nelle Americhe. Queste regioni sono state trascurate nello studio della preistoria umana, nonostante il fatto che l'antico DNA trovato qui aiuterà a risolvere anche questioni relative alla migrazione e all'evoluzione umana. Il DNA antico, scrivono, aiuterà a svelare la storia, e ci sono più "correlazioni tra biologia e cultura da esplorare".