La Tesla nello spazio di Elon Musk ha superato Marte, e punta a Venere
Tra aziende come SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, Boeing e molti altri, non mancano certo le compagnie private che cercano di trasformare i viaggi nello spazio, l'esplorazione, la ricerca e le operazioni in un'impresa commerciale redditizia. E queste aziende stanno facendo passi da gigante: secondo Phil McAlister, direttore dello sviluppo dei voli spaziali della NASA, "in meno di un anno potremmo vedere il nostro primo volo con equipaggio di prova".
Questo è nuovo, e non molte persone hanno avuto molta esperienza su questo ", ha detto McAlister nella riunione del Comitato per l'esplorazione e le operazioni umane della Commissione consultiva della NASA.
Il compito della NASA è quello di fornire l'esperienza e la supervisione che dà a queste aziende una possibilità di successo rispettando uno standard rigoroso e elevato di sicurezza e affidabilità, ha detto, notando che il ruolo della NASA nel contribuire a far decollare queste aziende (letteralmente) non può essere sottovalutato.
McAlister ha sottolineato che l'evoluzione del programma di equipaggio commerciale si è finalmente distaccata dall'essere dominata da discussioni politiche e da un punto in cui "stiamo affrontando molte di queste attività molto difficili", vale a dire progettazione, costruzione e test.
"Complessivamente sono abbastanza contento del ritmo con cui ci siamo riusciti", ha detto.
Le due grandi compagnie con cui la NASA sta lavorando sono SpaceX (che mira a utilizzare la sua capsule Dragon come veicolo per i viaggi umani) e Boeing (che ha lo stesso obiettivo per il suo CST-100 Starliner). Entrambe le società hanno un programma rigoroso di traguardi che culminerà con il lancio di astronauti a bordo dei veicoli e l'attracco con la Stazione Spaziale Internazionale.
Se tutto andrà bene, SpaceX dovrebbe essere pronto per un volo di prova umano entro agosto 2017 o prima; Boeing, entro febbraio 2018. Se entrambi i test avranno successo, SpaceX sarà certificato per gestire i viaggi con equipaggio nella ISS entro ottobre 2017; Boeing, entro maggio 2018.
Ci sono ancora un sacco di domande nell'aria (gli equipaggi saranno impiegati privati o astronauti della NASA o un mix? Quanto tempo il veicolo deve rimanere in orbita? Il volo di prova senza equipaggio che si verificherà prima del test con equipaggio si collegherà anche al ISS?), Ma nel complesso McAlister era molto entusiasta dei progressi compiuti da entrambe le società.
È stato particolarmente sorpreso dal fatto che SpaceX abbia deciso di progettare la propria tuta spaziale, ma "stanno davvero facendo un buon lavoro su questo".
"Ogni volta che scendo per visitare le operazioni di Cape Canaveral di SpaceX c'è qualcosa di nuovo da vedere", ha detto.
McAlister ha anche discusso del nuovo accordo Space Act non finanziato raggiunto con Blue Origin per sostenere gli sforzi di quella società per costruire e gestire un sistema di trasporto umano orbitale. Finora, Jeff Bezos e il suo popolo possono solo inviare il loro razzo New Shepard di punta fino allo spazio suborbitale, ma Blue Origin è ancora molto intenzionato a sviluppare un sistema di lancio orbitale, completo di veicolo spaziale, booster riutilizzabile, veicolo di lancio, e terra e operazioni di missione - "l'intera mossa".
Ci sono anche buoni progressi realizzati da Sierra Nevada e dal suo veicolo Dream Chaser (che ricorda il vecchio design dello space shuttle), che McAlister ha definito "molto impressionante". La NASA prevede di utilizzare Dream Chaser per compiere sei missioni di rifornimento ISS tra il 2019 e il 2024.
Il principale fattore che spiegherà se queste aziende raggiungono i loro obiettivi dipende dai finanziamenti. Il PCC ha ricevuto l'intero budget richiesto di 1,24 miliardi di dollari per l'anno fiscale 2016, e McAlister spera che il Congresso approverà la richiesta completa ($ 1,18 miliardi) ancora per l'anno 2017. C'è un grande timore alla NASA che se i finanziamenti non saranno sufficienti, l'abilità della NASA per aiutare i suoi partner commerciali saranno diminuiti in modi imprevisti.
Tuttavia, McAlister rimane fiducioso che Boeing e SpaceX faranno presto la storia come le prime società private a inviare esseri umani nello spazio. I loro programmi sono "ottimistici, ma realizzabili" e così anche gli obiettivi generali.
Una versione precedente elencava erroneamente le date dei voli di prova con equipaggio per Boeing e SpaceX. Inverse si rammarica dell'errore.
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