Dragon riders: Meet the next astronauts to launch from Florida with SpaceX
La missione di SpaceX su Red Dragon su Marte potrebbe segnare un sacco di novità per quanto riguarda l'esplorazione dello spazio, ma una delle novità più interessanti dell'intero progetto è un modo fantastico, incredibilmente interessante per atterrare sulla superficie del pianeta: la retropropulsione supersonica.
"Questo non è mai stato fatto prima", ha detto Phil McAlister, direttore dello sviluppo commerciale del volo spaziale della NASA in una teleconferenza del mercoledì sulla collaborazione dell'agenzia con SpaceX. "Mettere una grande massa nell'atmosfera marziana usando la retropropulsione supersonica."
Tipicamente, quando un veicolo spaziale si avvicina a un pianeta, sta andando incredibilmente veloce, e deve avere la capacità di rallentare prima di atterrare, altrimenti - kablooey! - si schianterà sulla superficie e non sarà altro che una massa fumante di macerie. La missione Curiosity della NASA su Marte rallentò per un atterraggio più semplice sparando i suoi missili verso la superficie. Questa tecnica è chiamata retropropulsione subsonica.
Supersonico retropropulsion, come avrete intuito, è simile ad eccezione di una differenza cruciale: la navicella spara i suoi razzi mentre si muove più velocemente della velocità del suono. Ciò consente all'articolato di abbandonare il paracadute che i suoi fratelli subsonici usano per rallentare, rendendo il viaggio più leggero e veloce.
Questo metodo non è privo di complicazioni. A velocità supersoniche, la spinta dei razzi potrebbe causare pericolosi livelli di turbolenza, o finire andando più veloce a causa del disturbo dell'onda d'urto risultante.
Durante la chiamata di mercoledì, McAlister ha affermato che testare questa tecnologia è una delle ragioni per cui la missione primaria di Red Dragon è solo quella di atterrare su Marte. "Se lo fanno - solo quello - questo sarà un enorme successo", ha detto. SpaceX, ovviamente, vorrebbe fare di più seguendo un atterraggio di successo. "Ma in realtà stanno solo cercando i dati e una dimostrazione tecnologica della retropropulsione supersonica nell'atmosfera marziana."
Sarà un test importante. Uno dei motivi per cui la NASA sta lavorando con SpaceX è di avere accesso ai dati di questo test "almeno un decennio prima ad una frazione del costo per la NASA".
"Ogni singola EDL di architettura candidato ingresso, discesa e atterraggio che abbiamo per l'esplorazione umana di Marte si basa in una certa misura sulla retropropulsione supersonica", ha detto McAlister. "Quindi questo è un primo passo fondamentale per noi."
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