Searching for Life on Jupiter’s Moon Europa
Vita su Marte? Improbabile. Vita su Europa? Può essere. E c'è solo un modo per scoprirlo.
La possibilità è abbastanza forte che la NASA sta andando avanti con il loro piano di inviare una sonda alla quarta luna acquosa di Giove. Ci hanno pensato fin dalla fine degli anni '90, quando la missione Galileo ha dimostrato con forza che Europa ha un enorme oceano di acqua - più del doppio della quantità che abbiamo sulla Terra - sotto la sua superficie. Per gli scienziati, la presenza di acqua indica sempre una cosa: la possibilità della vita. E sembra che i ricercatori della NASA siano stufi di riflettere. Si stanno finalmente spostando dalla fase concettuale alla fase di sviluppo, portandoci un passo avanti forse verso la risposta a una delle più grandi domande dell'universo.
La missione Europa Clipper, che è gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, è pronta a lanciare la sua navicella spaziale nel 2020. Dopo un viaggio di diversi anni (probabilmente sei o giù di lì), la navicella spaziale orbiterà intorno alla luna, immergendosi dentro e fuori dalla sua atmosfera, per un totale di 45 voli in volo - uno ogni due settimane - che consente di raccogliere ripetutamente i dati. Il veicolo spaziale è equipaggiato con nove potenti strumenti, tra cui un sistema di imaging ad alta risoluzione per fotografare la superficie lunare, il radar per penetrare nella sua crosta ghiacciata per dare un'occhiata all'oceano sottostante e un magnetometro per determinare la direzione del flusso nell'oceano. Le prove fornite dalle immagini del Telescopio Spaziale Hubble hanno alimentato la speculazione secondo cui i pennacchi d'acqua possono spuntare dall'oceano sottomarino attraverso la superficie ghiacciata. Enorme se vero! La NASA dice che una sonda potrebbe volare attraverso questi pennacchi per "assaggiare" l'acqua dal basso.
Il viaggio potrebbe fare un po 'di fantascienza vera nei prossimi dieci anni. Europa ha molti ingredienti per la vita: acqua abbondante, energia dal riscaldamento delle maree e un fondale roccioso. La missione Europa probabilmente non identificherà la vita direttamente, ma potrebbe almeno confermare i segni di abitabilità. L'amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington, John Grunsfeld, ha grandi speranze. "Oggi stiamo compiendo un passo emozionante dall'ideazione alla missione, nella nostra ricerca di segni di vita oltre la Terra", ha detto in un comunicato della NASA. "Le osservazioni di Europa ci hanno fornito indizi allettanti negli ultimi due decenni, ed è giunto il momento di cercare risposte a una delle domande più profonde dell'umanità".
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