Come 3 specie estinte tornarono dai morti

Come qualcosa uscito da un film di zombi, le specie che una volta erano considerate estinte sembrano sorgere dai morti. Tra il 21 febbraio e il 4 marzo 2019, sono stati annunciati tre importanti ritrovamenti: la tartaruga delle Galápagos dell'isola Fernandina (Chelonoidis phantasticus), che è stato visto l'ultima volta nel 1906; L'ape gigante di Wallace (Plettro di Megachile), che presumibilmente era scomparso nel 1980; e il leopardo nebuloso di Formosa (Neofelis nebulosa brachyura), scomparso dopo l'ultimo avvistamento nel 1983 e ufficialmente dichiarato estinto nel 2013.

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Queste scoperte suggeriscono che potremmo sapere molto poco su alcune delle specie più rare al mondo, ma sollevano anche la questione di come le specie siano dichiarate estinte in primo luogo. La Lista Rossa IUCN raccoglie un registro globale delle specie minacciate e misura i relativi rischi di estinzione. La Lista rossa ha una serie di criteri per determinare lo stato di minaccia di una specie, che sono elencati solo come "estinti" quando …

… non c'è alcun ragionevole dubbio che l'ultimo individuo sia morto.

Secondo la Lista Rossa, ciò richiede …

… indagini approfondite in habitat noti e / o previsti, in momenti appropriati … in tutta la sua fascia storica che non hanno registrato un individuo. I sondaggi dovrebbero avere una tempistica adeguata al ciclo di vita e alla forma di vita del taxon.

Date tutte le prove - o meglio, la mancanza di prove - è necessario, è sorprendente che ogni specie sia mai stata dichiarata estinta. I criteri dimostrano che per capire se una specie è estinta, dobbiamo sapere cosa stava facendo in passato.

Avvistamenti in un dato momento e in un determinato luogo costituiscono la nostra conoscenza della sopravvivenza di una specie, ma quando una specie diventa rara, gli avvistamenti sono sempre meno frequenti, così che le persone iniziano a chiedersi se la specie esiste ancora.

Le persone usano spesso il tempo trascorso dall'ultimo avvistamento come misura della probabilità nel decidere se una specie si è estinta, ma l'ultimo avvistamento è raramente l'ultimo individuo della specie o la data effettiva dell'estinzione.

Invece, la specie può persistere per anni senza essere vista, ma il lasso di tempo trascorso dall'ultimo avvistamento influenza fortemente le ipotesi sul fatto che una specie si sia estinta o no.

Ma cos'è un avvistamento? Può venire in una varietà di forme, dall'osservazione diretta di un individuo dal vivo nella carne o in fotografie, prove indirette come impronte, graffi e feci e resoconti orali da interviste con testimoni oculari.

Ma queste diverse linee di prova non valgono tutte la stessa cosa: un uccello in mano vale più di una stanza piena di ricordi di persone che l'hanno visto in passato. Cercare di determinare quali sono i veri avvistamenti e quali sono i falsi complica la dichiarazione di estinzione.

L'idea di una specie "riscoperta" può confondere ulteriormente le cose. La riscoperta implica che qualcosa è stato perso o dimenticato, ma il termine spesso dà l'impressione che una specie sia tornata dalla morte - da qui il termine "specie lazzaro". Questa interpretazione errata di specie dimenticate o dimenticate significa che l'ipotesi di default è l'estinzione per qualsiasi specie che non è stata vista per un certo numero di anni.

Quindi, cosa significa questo per le tre specie recentemente "riscoperte"?

Mentre dal 1906 non si vedeva un esemplare vivente della tartaruga delle Galapagos della Fernandina Island, nel 2013 sono state fatte osservazioni indirette di feci di tartaruga, impronte e morso di tartaruga che risalgono al cactus del fico d'india.

L'incertezza sulla qualità di queste ultime osservazioni e il lungo tempo trascorso dall'ultimo avvistamento vivente hanno probabilmente contribuito a farla dichiarare "In pericolo critico (Possibilmente estinto)" nel 2015. Nel mondo naturale, una specie si presume estinta fino alla vita provata.

L'ape gigante di Wallace potrebbe non essere stata registrata negli ultimi 38 anni, ma in realtà non è mai stata dichiarata estinta secondo la Lista Rossa IUCN. In effetti, per molti anni ha languito secondo i criteri di Data Deficient e solo recentemente è stato valutato Vulnerable.

Quindi, mentre questa è una scoperta eccitante per qualcosa che non è stata vista per così tanto tempo, la sua riscoperta mostra quanto poco si sa di molte specie rare in natura, piuttosto che quanto siano scarse.

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Il leopardo nebuloso di Formosan, nel frattempo, era in realtà elencato come estinto. L'ultimo avvistamento della specie avvenne nel 1983, sulla base di interviste a 70 cacciatori, e l'ampia cattura di telecamere nel corso degli anni 2000 non riuscì a rilevare la sua presenza. È stato ufficialmente dichiarato estinto nel 2013.

Mentre la tartaruga gigante e l'ape sono state proclamate vivi dopo che sono stati trovati esemplari vivi, la riscoperta del leopardo nebuloso è più incerta. Basato su avvistamenti in due occasioni separate da due gruppi di guardie forestali, le prove sono convincenti. Ma se il leopardo nebuloso di Formosa è davvero risorto dai morti, richiederà molto più sforzo per dimostrarlo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di David Roberts. Leggi l'articolo originale qui.