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Fino a poco tempo fa, gli archeologi non sapevano molto su una città sotterranea segreta che si dice esistesse appena fuori dalle mura del tempio della città cambogiana di Angkor Wat. Si presumeva che fosse lì perché qualcuno doveva aver costruito il tempio tentacolare, ma in realtà trovarlo nel paesaggio ora boscoso è rimasto una sfida. Mappare l'area con metodi tradizionali è dispendioso in termini di tempo, e anche la vegetazione bassa oscura gli indizi sulla città sottostante, ora consumata dal paesaggio tropicale.
Questo è cambiato, grazie a LIDAR, un acronimo per Light Detection And Ranging. Ecco come funziona: uno strumento spara raggi laser nell'area circostante, misurando il tempo necessario alla luce per rimbalzare sugli oggetti e tornare indietro. Ciò consente mappe 3D molto precise delle solide caratteristiche di un ambiente. Funziona sullo stesso principio del radar o del sonar, tranne che utilizza onde luminose piuttosto che onde radio o onde sonore. Ma è molto più economico: il calo dei prezzi per i laser è un grande vantaggio per il mondo dell'archeologia, e LIDAR ha sicuramente molto altro da dirci sul mondo nascosto sotto i nostri piedi.
Quando si esegue il mapping di una vasta area, ad esempio Angkor, il laser array verrà montato su un piano, un elicottero o un drone, che sorvola dall'alto, raccogliendo dati. Ma le scansioni LIDAR possono anche essere prese da punti fissi o mobili sul terreno - anche dallo spazio - a seconda dell'applicazione. La maggior parte dei prototipi di auto a guida autonoma sono equipaggiate con attrezzature LIDAR, che funzionano bene al buio ma non tanto sulla neve o sulla pioggia, anche se Elon Musk dice che può migliorare altri sistemi per rendere LIDAR non necessario.
Fortunatamente, la mappatura archeologica può attendere il bel tempo e il ritorno sull'investimento è sbalorditivo. Le scansioni LIDAR di Angkor non coprono solo un'area molto più grande in una piccola frazione del tempo, ma rivelano anche dettagli del terreno precedentemente mancato anche dalle più accurate indagini tradizionali sul terreno."LIDAR offre un'incomparabile capacità di penetrare una fitta copertura vegetale e di mappare i resti archeologici sul suolo della foresta", scrivono Damian Evans dell'Università di Sydney e coautori in uno studio di Angkor del 2013 pubblicato nel Atti della National Academy of Sciences. "Può scoprire e mappare rilievi microtopografici che altrimenti non si possono discernere senza programmi di sondaggio di terra molto costosi e laboriosi".
E nel caso di Angkor, rende la caccia alle città nascoste una possibilità totale: un programma per computer prende i dati dalla scansione LIDAR e filtra le informazioni dalla vegetazione sopra terra, offrendo uno sguardo ravvicinato alla topografia sottostante. Modelli di depressioni superficiali nella superficie della Terra mostrano dove le attività umane hanno disturbato il paesaggio, offrendo prove delle strade e degli edifici sottostanti. Et voilà, una nuova città viene portata alla luce.
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