Sentirsi triste? Il tuo colore degli occhi potrebbe avere qualcosa da fare con gli azzurri invernali

Non sei solo se il tempo più freddo e le notti più lunghe ti fanno sentire giù. Questo noto fenomeno, chiamato disturbo affettivo stagionale (SAD), potrebbe spiegare perché le persone si sentono basse, irritabili e letargiche nei mesi invernali. Per alcuni, la condizione può essere seria e debilitante.

Anche se il SAD è una forma riconosciuta di depressione clinica, gli esperti sono ancora divisi su ciò che causa la condizione, con alcuni anche sostenendo che non esiste. Ma la mia ricerca ha scoperto che il colore degli occhi potrebbe effettivamente essere un fattore nel determinare se sviluppare o meno il SAD.

Un sondaggio che ho condotto nel 2014 ha rilevato che circa l'otto per cento delle persone del Regno Unito hanno auto-riferito i cambiamenti con le stagioni che possono essere classificati come SAD. Un altro 21 per cento ha riferito sintomi di SAD sub-sindromico, che è una forma meno grave, spesso definita "blues invernale".

Sebbene molte persone possano sospettare di avere un SAD, la condizione viene solitamente diagnosticata utilizzando il questionario di valutazione stagionale. Questo richiede alle persone di rispondere a una serie di domande sul comportamento stagionale, l'umore e i cambiamenti di abitudine. Più alto è il numero di persone nel questionario, più grave è il loro SAD. Tuttavia, questi strumenti diagnostici possono variare tra le organizzazioni, il che a volte può portare a diagnosi incoerenti.

Ma ciò che effettivamente causa SAD è ancora dibattuto. Alcune teorie, come l'ipotesi della latitudine, suggeriscono che il SAD sia innescato da una ridotta esposizione alla luce solare durante l'inverno. Ciò suggerisce che il SAD dovrebbe essere più comune nei paesi che sono più lontani dall'equatore (come l'Islanda). Tuttavia, numerosi studi non sono riusciti a supportare questa teoria. Un'altra teoria suggerisce che il SAD si manifesti quando il nostro ritmo circadiano viene interrotto man mano che le giornate si accorciano.

Altre teorie propongono che ciò avvenga a causa di uno squilibrio della serotonina e della melatonina nel corpo. La serotonina ci fa sentire energici, mentre il rilascio di melatonina ci fa sentire assonnati. Poiché la melatonina è costituita dalla serotonina, le persone affette da SAD possono potenzialmente produrre troppa melatonina durante i mesi invernali, lasciandole letargiche o in calo.

Tutti questi studi sono incoerenti e, in alcuni casi, contraddittori. Ma poiché il SAD è probabilmente dovuto alla combinazione di molti fattori biologici e fisiologici che lavorano insieme, queste diverse spiegazioni su cosa causa il SAD possono benissimo essere interconnesse.

SAD e Your Eye Colour

Abbiamo scoperto prove del fatto che il colore degli occhi di una persona può avere un effetto diretto su quanto sono suscettibili a SAD.

Il nostro studio ha utilizzato un campione di 175 studenti di due università (una nel Galles meridionale, l'altra a Cipro). Abbiamo riscontrato che le persone con occhi chiari o blu hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi nel questionario di valutazione stagionale rispetto a quelli con occhi scuri o marroni. Questi risultati concordano con la ricerca precedente che ha rilevato che le persone con gli occhi marroni o con gli occhi scuri erano significativamente più depresse di quelle con gli occhi blu.

La ragione per cui il colore degli occhi può rendere alcune persone più suscettibili alla depressione o ai cambiamenti dell'umore potrebbe essere a causa della quantità di luce che gli occhi di un individuo possono elaborare.

La retina è la parte del nostro bulbo oculare contenente cellule sensibili alla luce. Quando la luce entra nell'occhio, queste cellule innescano impulsi nervosi che formano un'immagine visiva nel nostro cervello. Nel 1995, gli scienziati hanno scoperto che alcune cellule retiniche, piuttosto che formare un'immagine, semplicemente inviano informazioni sui livelli di luminosità dal retro dell'occhio all'ipotalamo del cervello. L'ipotalamo è una parte importante del cervello che secerne ormoni (come l'ossitocina) che regolano la temperatura, la fame e i cicli del sonno.

Quando la quantità di luce blu e verde che raggiunge l'ipotalamo aumenta, la quantità di melatonina diminuisce. Gli occhi con pigmento inferiore (occhi blu o grigi) sono più sensibili alla luce. Ciò significa che non hanno bisogno di assorbire la stessa quantità di luce degli occhi marroni o scuri prima che questa informazione raggiunga le cellule della retina. Come tale, le persone con gli occhi più leggeri rilasciano meno melatonina durante l'autunno e l'inverno. Questo meccanismo potrebbe fornire alle persone con occhi chiari una certa resilienza ai disturbi affettivi stagionali (sebbene una percentuale minore possa ancora manifestare SAD).

Due teorie sono state tradizionalmente utilizzate per spiegare perché gli occhi blu si verificano nelle popolazioni occidentali che vivono più lontano dall'equatore. In primo luogo, potrebbe essere considerato più attraente per il sesso opposto, quindi potrebbe fornire un vantaggio riproduttivo.

In secondo luogo, gli occhi blu possono essere un effetto collaterale della stessa mutazione che provoca un colore della pelle più chiaro. Questa mutazione si è evoluta perché aiuta il corpo a produrre più vitamina D dalla luce ultravioletta del sole in parti del mondo che ricevono meno radiazioni, specialmente durante l'inverno.

Ma dato che le persone con gli occhi azzurri nel nostro studio hanno riportato livelli più bassi di SAD rispetto alle loro controparti dagli occhi marroni, questa mutazione potrebbe essersi verificata come un adattamento "anti-SAD" a causa delle notevoli variazioni dell'esposizione alla luce che i nostri antenati preistorici hanno sperimentato mentre migrano verso le latitudini settentrionali.

Il colore degli occhi, ovviamente, non è l'unico fattore qui. Le persone che trascorrono troppo tempo in casa sono anche più sensibili sia al blues invernale che al SAD in piena regola. Fortunatamente per quelli con SAD, semplicemente andando fuori per una passeggiata regolare, soprattutto nei momenti in cui è soleggiato, contribuirà a migliorare il loro stato d'animo.

Se ciò non dovesse funzionare, anche la "fototerapia", che consiste nel sedersi di fronte a una scatola luminosa per un'ora al giorno, potrebbe essere di aiuto. Le persone che ho consigliato di usare questi metodi (sia con gli occhi marroni che con gli occhi azzurri) hanno invariabilmente riportato un miglioramento evidente. Tuttavia, si consiglia alle persone affette da SAD di consultare un medico generico, in particolare se i loro sintomi non migliorano o se le condizioni diventano difficili da gestire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Lance Workman. Leggi l'articolo originale qui.