La cinese Yutu Rover ha scoperto strane miscele di terre vomitate da antichi vulcani lunari

Dopo due anni di silenzioso lavoro, il piccolo rover robotico cinese Yutu, parte della sua missione lunare Chang'e-3, ha trovato recentemente una base rocciosa piena di giovani terre (in termini geologici) formata dall'attività vulcanica. È una scoperta diversa da qualsiasi cosa gli scienziati abbiano visto prima sulla luna.

Due importanti partnership internazionali hanno scavato attraverso i dati del rover e hanno trascorso mesi ad analizzarlo. I risultati, dettagliati nell'ultimo numero di Comunicazioni della natura, risolvi un mistero sull'attuale composizione geologica della Luna e fornisci informazioni sulla storia dell'unico satellite naturale della Terra.

Dopo che il rover della missione Chang'e-3 ha colpito il terreno in sicurezza, ha probabilmente portato indietro la ricerca spaziale lunare per il 21 ° secolo. Il rover aveva il compito specifico di atterrare su una parte settentrionale del bacino Imbrium della luna - una regione visibilmente prominente formata da lava che aveva riempito il massiccio cratere.

Vedi, la maggior parte degli scienziati pensa che la Luna sia stata creata da un oggetto di dimensioni Marte che si schianta sulla Terra ed espellendo una tonnellata di materiale fuso nello spazio. Questo materiale si raffreddò e formò la cosa sferica che chiamiamo la luna, ma non prima che alcune parti dell'interno iniziassero a eruttare circa 500 milioni di anni dopo, trasudando lava nei crateri e nei bacini di impatto avanzati.

Il bacino di Imbrium, dove il rover è atterrato, è forse il più importante di questi bacini, e questa è la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di studiare i flussi di lava più giovani, stimati in meno di tre miliardi di anni.

Cosa ha scoperto il team di ricerca? Due cose importanti: il titanio nella roccia - un metallo importante per comprendere il vulcanismo sulla luna - era stranamente … intermedio (le quantità di titanio sono solitamente alte o basse). Questa scoperta indica un particolare processo di raffreddamento della lava di cui gli scienziati sono ancora perplessi. Inoltre, le ricche quantità di un minerale chiamato olivina trovato nel substrato roccioso è dovuto al suo abbinamento con il ferro, il che induce gli scienziati a pensare che il mantello della crosta lunare sia una miscela eterogenea di elementi.

In altre parole, abbiamo praticamente identificato un nuovo tipo di moon rock.

"La diversità ci dice che il manto superiore della Luna ha una composizione molto meno uniforme di quella terrestre", ha detto Bradly Jolliff, ricercatore di scienze planetarie presso la Washington University di St. Louis e uno degli scienziati collaboratori dietro l'analisi dei dati di Chang'e-3. "E correlando la chimica con l'età, possiamo vedere come il vulcanismo della Luna è cambiato nel tempo."

Non c'è molto nelle scoperte dello studio che si rivolgono a chiunque non sia ossessionato dalla formazione planetaria e lunare. Ciò che la maggior parte della gente può capire, tuttavia, è il modo in cui questi ultimi risultati pongono la Cina all'avanguardia nella ricerca spaziale attualmente limitata agli Stati Uniti e all'Agenzia spaziale europea (e in misura minore la Russia). La Cina non sta semplicemente inviando missili in orbita e sonda in luoghi diversi come prova è in grado di farlo - sta contribuendo a scoperte reali legate alla scienza dello spazio.

In effetti, i risultati arrivano subito dopo il recente impegno della Cina di sbarcare su un rover su Marte nel 2020, oltre a mandare un altro rover sulla luna - questa volta verso il lato oscuro.

La Cina sembra riempire un vuoto di ricerca lunare che è rimasto vuoto per diversi decenni. Gli Stati Uniti non hanno mai piazzato un pezzo di equipaggiamento sulla Luna da quando il programma Apollo è terminato nel 1972. In effetti, nessuno ha tentato una cosa del genere dopo il successo dell'Unione Sovietica Luna-24 missione nel 1976, in cui una sonda senza equipaggio era in grado di riportare campioni della roccia lunare sulla Terra. La maggior parte dello studio della luna da allora è stata quasi completamente limitata agli strumenti orbitali, che ovviamente non possono campionare e analizzare direttamente il materiale lunare fisico.

Mentre il paese continua a sfruttare le sue nuove ricchezze e il suo potere di assumere più progetti spaziali, è solo questione di tempo prima che lo vediamo su un piano di parità come la Russia. Subito dopo aver eclissato quel paese, i suoi punti di vista saranno diretti a detronizzare gli Stati Uniti