La terrificante paralisi correlata a Zika

Questa settimana, la previsione degli scienziati di quest'anno all'inizio di The Lancet che l'infezione di Zika potrebbe essere fortemente correlata con paralisi temporanea paralizzante è stata confermata da uno studio nel New England Journal of Medicine, che ha riscontrato un preoccupante e acuto aumento del numero di persone con paralisi temporanea nei luoghi in cui Zika aveva colpito più duramente.

Se si dimostra che la correlazione è reale - e ci sono molte prove per affermarlo - i pazienti infetti potrebbero trovarsi in un periodo di pochi mesi devastanti.

La particolare forma di paralisi osservata in questi paesi è chiamata sindrome di Guillain-Barré, un misterioso disturbo con una serie sconosciuta di fattori scatenanti. È ampiamente inteso che la paralisi inizia quando il sistema immunitario inizia ad attaccare i suoi stessi nervi - le autostrade che incanalano le istruzioni sul movimento dal nostro cervello alle nostre estremità - causando così intorpidimento del corpo intero, debolezza muscolare e, nel peggiore dei casi, completa paralisi. Ma per quanto riguarda ciò che segnala al sistema immunitario di girare su se stesso? Gli scienziati sospettano che sia causato da un'infezione da altri virus, anche se non è ancora chiaro; ci sono prove crescenti, ora, che l'infezione da Zika potrebbe essere un fattore scatenante.

L'esordio della sindrome è lento. Guillain-Barré si manifesta dapprima come intorpidimento generale, che inizia nelle dita delle mani e dei piedi e si insinua di nuovo verso il centro del corpo. In pochi giorni, gli arti cominciano a perdere forza, fino a quando anche camminare diventa difficile. Quando la paralisi completa inizia dopo circa due settimane, il paziente deve essere ricoverato in ospedale: nei casi più estremi, anche il sistema respiratorio è paralizzato, rendendo la condizione un'emergenza medica in buona fede. Se Guillain-Barré viene diagnosticato abbastanza precocemente, i pazienti vengono generalmente intubati e trattati con un anticorpo noto come IVIg, che si ritiene combatta i virus. Sfortunatamente, perché la condizione è - o, almeno, era - così raro, i medici non lo considerano sempre quando fanno una diagnosi.

Nel NEJM studio, i ricercatori riportano che i sette paesi che hanno esaminato - tutti i quali hanno avuto recenti focolai di Zika hanno anche avuto improvvisi aumenti nel numero di persone che hanno riferito sintomi della sindrome di Guillain-Barré. In Venezuela, ad esempio, dove i funzionari della sanità pubblica si aspettavano di vedere solo 70 casi di Guillain-Barré tra dicembre 2015 e marzo 2016, hanno contato 684 New York Times rapporti. Allo stesso modo, il numero di casi documentati in El Salvador durante lo stesso periodo è stato il doppio di quanto originariamente previsto. Altre nazioni coinvolte nello studio hanno incluso Repubblica Dominicana, Honduras, Suriname, Colombia e Bahia, uno stato brasiliano. In particolare, molti di questi paesi non hanno i sistemi sanitari per affrontare numerosi casi di Guillain-Barré; il trattamento è intenso, costoso e può richiedere più di tre anni per un recupero completo.

Il CDC deve ancora concludere che esiste una relazione causa-effetto tra Zika e Guillain-Barré, ma gli studi in entrambi The Lancet e il NEJM entrambi indicano una correlazione che, per lo meno, dovrebbe mettere i medici nelle aree colpite dalla Zika in allerta.