Stagione influenzale: perché è stato peggio che mai, uccidendo 80.000 americani

La stagione influenzale del 2017-2018 è stata storicamente grave. I funzionari della sanità pubblica stimano che 900.000 americani sono stati ricoverati in ospedale e 80.000 sono morti per influenza e complicanze. Per fare un confronto, la peggiore stagione precedente dell'ultimo decennio, 2010-2011, ha visto 56.000 morti. In una stagione tipica, 30.000 americani muoiono.

Allora, perché la stagione 2017-2018 è stata un brutto anno per l'influenza? C'erano due grandi fattori.

Innanzitutto, uno dei ceppi circolanti del virus dell'influenza, A (H3N2), è particolarmente virulento e i vaccini che lo colpiscono sono meno efficaci di quelli destinati ad altri ceppi. Inoltre, la maggior parte del vaccino prodotto non corrispondeva al sottotipo circolante A (H3N2).

Questi problemi riflettono la biologia speciale del virus dell'influenza e i metodi con cui vengono prodotti i vaccini.

Il virus dell'influenza è un artista che cambia rapidamente

L'influenza non è un singolo virus statico. Ci sono tre specie - A, B e C - che possono infettare le persone. A è il più grave e C è raro, producendo solo sintomi lievi. L'influenza è ulteriormente suddivisa in vari sottotipi e ceppi, in base alle proprietà virali.

I virus consistono in pacchetti di proteine ​​che circondano il genoma virale, che, nel virus dell'influenza, è costituito da RNA diviso in otto segmenti separati. Il virus dell'influenza è avvolto da uno strato di membrana derivato dalla cellula ospite. Attaccando attraverso questa membrana ci sono i picchi costituiti dalle proteine ​​emoagglutinina (HA) e neuraminidasi (NA), entrambe le quali sono necessarie affinché il virus causi con successo un'infezione.

Il tuo sistema immunitario reagisce prima a queste due proteine. Le loro proprietà determinano le denominazioni H e N di vari ceppi virali - per esempio, l'influenza suina H1N1 che ha colpito il mondo nel 2009.

Entrambe le proteine ​​HA e NA sono in continua evoluzione. Il processo che copia il genoma dell'RNA virale è intrinsecamente sciatto, inoltre queste due proteine ​​sono sottoposte a forte pressione per evolversi in modo da poter sfuggire all'attacco del sistema immunitario. Questa evoluzione delle proteine ​​HA e NA, chiamata deriva antigenica, impedisce alle persone di sviluppare un'immunità duratura al virus. Sebbene il sistema immunitario possa essere pronto a interrompere i ceppi precedentemente riscontrati, anche lievi cambiamenti possono richiedere lo sviluppo di una risposta immunitaria completamente nuova prima che la persona infetta diventi resistente. Quindi abbiamo epidemie di influenza stagionale.

Inoltre, vari sottotipi di influenza A infettano animali, il più importante dei quali, per gli esseri umani, sono uccelli domestici e maiali. Se un animale viene contemporaneamente infettato da due diversi sottotipi, i segmenti del loro genoma possono essere confusi insieme. Qualsiasi virus risultante può avere nuove proprietà, a cui gli esseri umani possono avere poca o nessuna difesa immunitaria. Questo processo, chiamato spostamento antigenico, è responsabile delle principali pandemie che hanno travolto il mondo nel secolo scorso.

Previsione dell'influenza, produzione di vaccini

In questo contesto di cambiamento antigenico, ogni anno l'Organizzazione Mondiale della Sanità prevede quali ceppi di virus influenzale circoleranno durante la prossima stagione influenzale ei vaccini saranno formulati sulla base di queste informazioni.

Nel 2017-2018 il vaccino è stato diretto contro sottotipi specifici di A (H1N1), A (H3N2) e B. Il Centers for Disease Control and Prevention stima che questo vaccino sia efficace al 40% nel prevenire l'influenza globale. Ma, significativamente, era solo del 25 percento efficace contro il ceppo A (H3N2) particolarmente pericoloso. Questa discrepanza probabilmente riflette il modo in cui viene prodotta la maggior parte dei vaccini.

Il modo comune di produrre il vaccino antinfluenzale inizia con la crescita del virus nelle uova di gallina fecondate. Dopo diversi giorni, i virus vengono raccolti, purificati e inattivati, lasciando intatte le proteine ​​superficiali, HA e NA. Tuttavia, quando il virus viene coltivato in uova, i singoli virus con cambiamenti nella proteina HA che aumentano la sua capacità di legarsi alle cellule di pollo possono crescere meglio e diventare così più comuni.

Quando le persone ricevono vaccini prodotti da questi virus adattati all'uovo, il loro sistema immunitario impara a bersagliare le proteine ​​HA influenzate dall'uovo e potrebbe non reagire alle proteine ​​HA sui virus che circolano effettivamente negli esseri umani. Pertanto, il virus utilizzato per produrre gran parte del vaccino del 2017-2018 ha provocato una risposta immunitaria che non proteggeva completamente contro il virus A (H3N2) circolante nella popolazione - sebbene possa aver diminuito la gravità dell'influenza.

Piccoli miglioramenti e un vaccino universale

Gli scienziati sono alla ricerca di un modo migliore per proteggere la popolazione mondiale dall'influenza.

Al momento sono disponibili due nuovi vaccini che non utilizzano virus coltivati ​​con le uova. Uno, un vaccino prodotto da virus cresciuto in cellule di mammifero, ha dimostrato negli studi preliminari di essere solo il 20% più efficace contro A (H3N2) rispetto al vaccino prodotto dalle uova. L'altro, un vaccino "ricombinante" costituito solo dalle proteine ​​HA, è prodotto in cellule di insetto e la sua efficacia è ancora in fase di valutazione.

La soluzione ideale è un vaccino "universale" che protegge da tutti i virus dell'influenza, indipendentemente da come i ceppi si mutino e si evolvano. Uno sforzo si basa sul fatto che il "gambo" della proteina HA dell'influenza è meno variabile della "testa" che interagisce con la superficie della cellula ospite; ma i vaccini fatti da un cocktail di "gambi" di proteine ​​HA si sono rivelati deludenti fino ad ora. Un vaccino composto da due proteine ​​interne al virus, M1 e NP, che sono molto meno variabili delle proteine ​​esposte alla superficie, è in studi clinici, così come un altro vaccino costituito da una miscela proprietaria di pezzi di proteine ​​virali. Questi vaccini sono progettati per stimolare le cellule immunitarie "di memoria" che persistono dopo un'infezione, possibilmente fornendo un'immunità duratura.

La stagione influenzale 2018-2019 sarà cattiva?

Basato principalmente sulla recente stagione influenzale in Sud America, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato di cambiare il sottotipo A (H3N2) nel vaccino ad uno che corrisponda meglio alla A circolante dell'anno scorso (H3N2). Hanno anche raccomandato di cambiare il sottotipo B in uno che è apparso negli Stati Uniti alla fine della stagione 2017-2018 e che è diventato sempre più comune altrove. L'OMS ha anticipato che il sottotipo circolante A (H1N1) sarà lo stesso dell'anno scorso e quindi su questo fronte non è stato necessario alcun cambiamento. Quindi, anche se molto probabilmente circoleranno gli stessi ceppi, gli epidemiologi si aspettano che i vaccini forniscano una protezione migliore.

Il CDC raccomanda che tutti i sei mesi di età ricevano un vaccino antinfluenzale ogni anno, ma, in genere, meno della metà degli americani lo fa. L'influenza e le sue complicanze possono essere pericolose per la vita, in particolare per i giovani, i vecchi e gli altri debilitati. La maggior parte degli anni il vaccino è ben adattato al ceppo virale circolante, e anche un vaccino mal assortito offre protezione. Inoltre, una vaccinazione diffusa impedisce al virus di diffondersi e protegge i vulnerabili.

La prima morte per influenza della stagione 2018-2019 si è già verificata - un bambino sano ma non vaccinato è morto in Florida - affermando l'importanza di avere la vaccinazione antinfluenzale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Patricia L. Foster. Leggi l'articolo originale qui.