Mars Science Laboratory Curiosity Rover Animation
Venere è un inferno extraterrestre. Con temperature superficiali che scendono fino a 842 gradi Fahrenheit e 92 volte la pressione trovata qui sulla Terra, il secondo pianeta dal sole ha fritto e decimato ogni pezzo di strumento elettronico che abbiamo spedito lì - ma gli scienziati potrebbero aver finalmente capito come ottenere qualcosa per lavorare sulla seconda roccia dal sole.
Solo una mezza dozzina di lander hanno effettuato il touchdown su Venere e il tempo di sopravvivenza record per un veicolo spaziale (il sovietico Venera 13) è di 127 minuti. In breve, Venere è "probabilmente uno degli ambienti più ostili nel nostro sistema solare", afferma Jonathan Sauder del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
Quindi, come superare questi ostacoli per studiare con successo il pianeta? Sauder pensa che la chiave sia la tecnologia dell'automa. Un rover costruito con un automa meccanico "potrebbe durare settimane, mesi o forse anche indefinitamente", ha detto al pubblico al NASA Innovative Advanced Concepts Symposium di Raleigh, in North Carolina, martedì.
La prima domanda che probabilmente hai: che diavolo è un automa? Fondamentalmente, è una macchina meccanica, auto-operativa che può completare un compito specifico o una serie di istruzioni. Uno dei primi esempi di automi era il meccanismo di Antikythera: un antico computer analogico greco usato per predire le posizioni astronomiche.
I tipi di progettazione meccanica di base degli automi potrebbero essere implementati nei rover planetari. Questo ci porta all'Automaton Rover per ambienti estremi, o AREE - un concetto sviluppato da Sauder per un rover venusiano che sostituisce l'elettronica interamente con parti meccaniche. Crede che un tale sistema possa durare per mesi sulla superficie del pianeta e raccogliere e trasmettere con successo i dati sulla Terra affinché i ricercatori possano scavare. Questo potrebbe variare da modelli di vento e meteo, fluttuazioni di temperatura, attività sismica e molto altro.
Le parti meccaniche di AREE, secondo Sauder, presumibilmente sarebbero basate sulla pneumatica e immagazzineranno e libereranno energia attraverso componenti pressurizzati che utilizzano gas atmosferico e turbine che si muovono attraverso venti ambientali. In altre parole: invece di cercare di proteggere il rover dall'ambiente ad alta pressione di Venere, gli ingegneri della NASA avrebbero invece sviluppato un sistema che piste su un tale ambiente.
Sauder ritiene che un rover di questo tipo avrebbe probabilmente bisogno del supporto di altri strumenti costruiti da architetture alternative, come ad esempio un design "tumbleweed" che utilizza un guscio sferico per rotolare uno strumento sul terreno. Suggerisce addirittura di costruire e lanciare una serie di strumenti fissi situati intorno al pianeta che utilizzano parti rotanti per misurare il vento e la temperatura.
Se il lavoro di Sauder nell'ambito del programma NIAC avrà successo, la NASA potrebbe presto avere un modo davvero unico di esplorare mondi estremi nell'universo.
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