Gli astronomi scoprono l'ossigeno nelle zone più lontane dell'universo

Gli scienziati hanno appena scoperto l'ossigeno in una galassia a circa 13,1 miliardi di anni luce di distanza - la distanza più lontana che siamo mai stati in grado di rilevare questo tipo di gas altrove nell'universo.

Le nuove scoperte - presentate da un team internazionale di scienziati che utilizza il telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Cile, e pubblicato nell'ultimo numero di Scienza - potrebbe essere fondamentale nel fornire alcune informazioni su come si è evoluta la composizione elementare dell'universo primitivo, e forse illustrare quali parti dell'universo hanno maggiori probabilità di possedere ingredienti ritenuti più essenziali per aiutare a formare mondi abitabili.

Il consenso tra gli scienziati è che l'acqua è il fattore più essenziale per la vita per iniziare e evolversi nell'universo. Ma vale la pena ricordare che ci sono due ingredienti chiave che compongono l'acqua: idrogeno e ossigeno. Il primo è l'elemento più abbondante nell'universo, il che rende quest'ultimo un fattore limitante. Quindi, se gli scienziati possono rintracciare dove nel mondo l'ossigeno risiede in quantità più abbondanti, avrebbero maggiori possibilità di determinare quali sistemi stellari o galassie hanno maggiori possibilità di possedere acqua - e quindi sono più propensi ad essere abitabili.

Le nuove scoperte sono in realtà un assaggio dell'universo quando era solo un neonato. L'età cosmica dell'universo è stimata in 13,82 miliardi di anni. Quando gli scienziati sbirciano in una galassia distante 13,1 miliardi di anni luce, stanno davvero guardando al passato e osservano la luce che impiega molto tempo per arrivare sulla Terra.

In quell'età, l'universo era un caldo pasticcio di gas ionizzato che stava appena iniziando a raffreddarsi e ad aggregarsi nelle sfere di energia che conosciamo come stelle. Lo studio del comportamento precoce dell'ossigeno e di altri elementi più pesanti aiuta gli astronomi a imparare di più su come le galassie si sono unite - e, ancora più importante, sulla formazione di sistemi stellari con il potenziale di promuovere pianeti e lune abitabili.

Per questo particolare studio, la galassia in questione, denominata SXDF-NB1006-2, "contiene un decimo di ossigeno trovato nel nostro sole", ha spiegato il coautore dello studio Naoki Yoshida, un astronomo dell'istituto Kavli per la fisica e la matematica dell'universo, in un comunicato stampa. "Ma la piccola abbondanza è attesa perché l'universo era ancora giovane e aveva una breve storia di formazione stellare in quel momento".

Guardando come le trasformazioni SXDF-NB1006-2 fornirebbero informazioni utili per capire come le prime galassie si sono evolute e maturate in corpi celesti più stabili. È ancora troppo presto per dire come quelle osservazioni potrebbero ripiegarsi su come si formano i mondi abitabili, ma almeno siamo partiti.