Come il Boeing 747 Jumbo Jet ha reso i viaggi aerei convenienti

Il 30 settembre 1968, il primo Boeing 747 uscì dallo stabilimento di assemblaggio su misura a Everett, nello stato di Washington. Fin dall'inizio, tutto ciò che riguardava l'aereo, una volta conosciuta come la "regina dei cieli", era grande.

Fu il primo "jumbo jet" di grandi dimensioni mai costruito, che coinvolse circa 50.000 lavoratori edili, meccanici, ingegneri e altri che lo portarono da un'idea all'aria in soli 16 mesi alla fine degli anni '60. Fino al 2007 e l'introduzione dell'Airbus A380, era il più grande aereo civile del mondo.

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Le versioni del 747 sono state utilizzate in vari modi famosi. Nel 1990, ad esempio, una coppia di 747-200 iniziò ad operare come Air Force One, l'aereo che traghetta il presidente degli Stati Uniti.

Proprio per produrre il 747, Boeing doveva prima erigere quello che era ed è ancora il più grande edificio per volume mai costruito - abbastanza grande da contenere 75 campi da calcio o tutta Disneyland.

Ho studiato e insegnato la storia dell'aviazione americana per più di un quarto di secolo. Anche se tutte le compagnie aeree statunitensi hanno ritirato i loro 747, segnando la fine di un'era, credo che valga la pena ricordare la straordinaria storia dell'aereo che ha contribuito a rendere accessibili i viaggi aerei internazionali.

Il Jumbo Jet è nato

La storia del 747, come quella di molti altri aerei, iniziò con una richiesta militare.

Nel 1963, l'aeronautica militare statunitense emise una proposta per un aeromobile da trasporto di grandi dimensioni per trasportare carichi più pesanti e avere una portata più lunga rispetto agli aerei da trasporto esistenti come il C-141.

Sebbene Boeing abbia perso la sua offerta per quello che ora è conosciuto come il Galaxy C5, i progetti e gli studi che sono andati nella sua proposta non sono andati perduti. Questo perché, nello stesso periodo, Juan Trippe, il presidente di Pan American World Airways, ha chiesto a Boeing di costruire un aereo di linea due volte più grande dell'aereo di linea di prima generazione, il 707.

Sarebbe "una grande arma per la pace, in competizione con i missili balistici intercontinentali per il destino dell'umanità", ha insistito.

Un grande rischio

Ma all'epoca era uno sforzo molto rischioso.

Molti nel settore dell'aviazione - tra cui Boeing - credevano che il futuro del trasporto aereo appartenesse al veloce, non al grande. Immaginarono nuove flotte di velivoli supersonici - come il Concorde, che iniziò a volare nel 1976 - che avrebbero reso obsoleto il volo subsonico esistente, specialmente sulle lunghe rotte che il 747 era stato progettato per volare. Per fare un confronto, il Concorde potrebbe fare il viaggio da Londra a New York in circa tre ore, mentre un volo su un 747 (o qualsiasi altro aereo di linea commerciale subsonico) potrebbe richiedere da otto a 10 ore.

Ma Boeing ha comunque portato avanti il ​​progetto. Il nuovo aereo ha avuto il suo primo volo di prova il 9 febbraio 1969 e ha fatto il suo debutto a un pubblico mondiale al Salone dell'Air di Parigi, a partire da quell'estate. Entro la fine dell'anno, la Federal Aviation Administration lo dichiarò idoneo alla navigazione aerea e Pan Am prese in consegna il suo primo 747 il 15 gennaio 1970.

Anche se il 747-100 a pieno regime ha promesso alle compagnie aeree di risparmiare sui costi, l'aereo raramente ha volato in quel modo, con 400 passeggeri. In parte, ciò era dovuto al fatto che il 747 ebbe la sfortuna di lanciarsi durante una recessione e la prima crisi petrolifera, che portarono entrambi a un minor numero di passeggeri.

Inoltre, le dimensioni del progetto stesso hanno quasi minacciato la società aerospaziale - e le sue banche - con la bancarotta perché lo sviluppo dell'aeromobile richiedeva alla Boeing di assumere $ 2 miliardi di debito, o circa $ 20 miliardi in dollari di oggi.

Fortunatamente per la Boeing, ha coperto le sue scommesse progettando l'aereo per funzionare sia come aereo di linea passeggeri che come aereo da trasporto. Era la variante del cargo che richiedeva la "gobba" nella parte superiore della fusoliera per tenere la cabina di pilotaggio in modo che la sezione del naso potesse aprirsi.

Da allora, Boeing ha costruito oltre 1.500 747, e circa 500 volano ancora oggi.

L'età d'oro del volo

Il 747 era - ed è - probabilmente l'aereo di linea più facilmente riconoscibile. Mentre la maggior parte delle persone avrebbe difficoltà a distinguere tra un Boeing 707 e un DC-8 - o praticamente qualsiasi altra coppia di aerei di linea - le grandi dimensioni del 747 e la "gobba" sul davanti lo rendono inconfondibile.

Ha debuttato alla fine della cosiddetta età d'oro del volo, un'epoca in cui il trasporto aereo era ancora considerato affascinante e la maggior parte delle compagnie aeree si rivolgeva a una clientela d'élite. In quanto tali, i primi operatori usavano il piano superiore come una sala passeggeri per passeggeri di prima classe, piuttosto che riempire l'aereo fino alla sua piena capacità.

Verso la fine degli anni '70, nel tentativo di attirare più passeggeri, American Airlines fece un passo in più, trasformando il salone in un "piano bar" completo di un organo Wurlitzer e intrattenitore che guidava i singalonghi con i passeggeri.

La deregolamentazione, tuttavia, rese presto obsoleti servizi tanto glamour quanto le compagnie aeree si concentrarono sul tagliare i costi piuttosto che offrire servizi elevati. E col tempo, gli aerei bimotore a lungo raggio più piccoli ed efficienti come il 777 e il 787 diminuirono la necessità di un gigantesco jumbo jet.

Icona dell'aviazione

Nonostante i suoi problemi, il 747 vinse un posto tanto ambito nella cultura popolare americana.

E '"recitato" in due film catastrofici - Aeroporto 1975 e Aeroporto '77, per non parlare di diversi film che hanno coinvolto dirottamenti, tra cui Air Force One.

Il 747 ha anche guadagnato ulteriore fama da alcune missioni speciali. La NASA, ad esempio, ha utilizzato un 747 appositamente modificato per trasportare lo space shuttle tra i luoghi di atterraggio e di lancio.

E, naturalmente, un 747 continua a volare attorno al "leader del mondo libero" e al suo entourage. Nel 2024, il 747-8 - probabilmente dipinto di rosso, bianco e blu su richiesta del Presidente Donald Trump - subentrerà nel lavoro, con un raggio più lungo, una velocità leggermente superiore e un peso massimo al decollo più alto.

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Ma Boeing non ha intenzione di assemblarne un altro per le compagnie aeree. Le compagnie aeree statunitensi hanno smesso di volare 747 nel 2017 e quello che sembra essere l'ultimo passeggero 747-8 è andato alla Korean Airlines nello stesso anno.

L'aereo, tuttavia, potrebbe ancora avere una lunga vita come vettore di merci - UPS, ad esempio, ne ha ordinati 14 di recente - e anche il presidente americano, il che significa che queste icone dell'aviazione continueranno a volare nel ventunesimo secolo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Janet Bednarek. Leggi l'articolo originale qui.