Se Vedi Questo Uccello, Arrampicati su un Albero
I pinguini oggi non sono così grandi. Persino i grandi pinguini non sono così grandi - circa quattro piedi di altezza, nella migliore delle ipotesi. Ma non è stato il caso di decine di milioni di anni fa, dice un gruppo di scienziati che recentemente ha dissotterrato alcuni terrificanti resti di uccelli in Nuova Zelanda.
La loro scoperta, che descrivono in a Comunicazioni della natura La pubblicazione pubblicata martedì, indica che all'inizio dell'era Cenozoica, poco dopo l'estinzione del Cretaceo-Terziario che uccise i dinosauri, l'oceano intorno alla Nuova Zelanda ospitava un pinguino molto più grande di qualsiasi altro esistente oggi.
La specie di pinguino è doppiata Kumimanu biceae, che significa "uccello mostro" nella lingua Maori. Questo uccello estinto meritava il suo nome, visto che misurava oltre cinque piedi e mezzo dal becco alla coda e inclinava la bilancia a oltre 200 chili. Questo esemplare fossile, grande quanto un adulto, è uno dei più grandi mai identificati.
Una squadra di paleontologi, guidata da Gerald Mayr, Ph.D., curatore presso il Senckenberg Research Institute e il Museo di storia naturale di Francoforte, in Germania, ha usato la stratigrafia - il processo di comparazione di un nuovo esemplare a fossili familiari nelle vicinanze per indovinare la sua età - per concludere che questo pinguino gigante ha tra 60 e 55 milioni di anni.
Gli autori dello studio scrivono che questo fossile rivela alcune informazioni cruciali sulla storia evolutiva dei pinguini. Più significativamente, indica che i pinguini sono diventati davvero grandi proprio nello stesso periodo in cui hanno iniziato a vivere come uccelli che nuotano senza volare.
"Che un pinguino che rivaleggia con la più grande specie precedentemente conosciuta esistesse nel Paleocene suggerisce che il gigantismo nei pinguini è sorto poco dopo che questi uccelli sono diventati sub inermi", scrivono.
A questo punto della storia del mondo, milioni di anni prima che le balene entravano nell'oceano, i pinguini giganti hanno praticamente avuto la direzione del posto. Ma il suo regno fu di breve durata; quando gli animali più grandi e più aggressivi hanno cominciato a riempire l'oceano ea competere per il cibo, le popolazioni di questi "uccelli mostri" probabilmente si sono evolute nella specie di pinguino - che, a suo merito, è ancora piuttosto feroce - lo sappiamo oggi.
Astratto: Una delle caratteristiche degne di nota dell'evoluzione del pinguino è la presenza di specie molto grandi nel Cenozoico primitivo, le cui dimensioni corporee superarono di gran lunga quella dei più grandi pinguini esistenti. Qui descriviamo una nuova specie gigante del tardo Paleocene della Nuova Zelanda che documenta la primissima evoluzione di grandi dimensioni corporee nei pinguini. * Kumimanu biceae, n. gen. et sp. è più grande di tutti gli altri pinguini fossili che hanno conservato porzioni scheletriche sostanziali. Diverse caratteristiche plesiomorfiche collocano la nuova specie al di fuori di un clade tra cui tutti i pinguini giganti post-Paleocene. È filogeneticamente separato dalle specie di pinguino Eocene e Oligocene giganti da vari taxa più piccoli, che indica origini multiple di dimensioni giganti nell'evoluzione del pinguino. Che un pinguino che rivaleggia con le più grandi specie precedentemente conosciute esistesse nel Paleocene suggerisce che il gigantismo nei pinguini è sorto poco dopo che questi uccelli sono diventati sub inermi. Il nostro studio pertanto rafforza i precedenti suggerimenti che l'assenza di pinguini molto grandi oggi è probabilmente dovuta alla radiazione Oligo-Miocenica dei mammiferi marini.
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