Perché le radiazioni nucleari di Hiroshima non guasteranno il presidente Obama e Chernobyl

Venerdì, il presidente Barack Obama diventerà il primo presidente americano seduto a visitare l'Hiroshima Peace Park, un monumento alle vittime del catastrofico attacco nucleare della seconda guerra mondiale. A differenza di Chernobyl, una città ancora devastata dal fallout nucleare, Hiroshima è viva e vegeta, con livelli di radiazione di fondo più o meno equivalenti a qualsiasi altro posto sulla terra. Non tutte le esplosioni nucleari sono create allo stesso modo.

Lo shock iniziale della radioattività di "Little Boy", la bomba atomica sganciata su Hiroshima, era enorme, ma la ricaduta si dissipò in tempi relativamente brevi. La bomba da 23500 uranio-235 lanciata dall'Enola Gay è esplosa a 2000 metri sopra la città, dove si pensava che avrebbe provocato il massimo danno.

L'esplosione stessa è stata causata dalla fissione nucleare - cioè dalla rapida disgregazione degli atomi che espelle energia - di circa 2,2 libbre su 141 libbre di uranio che conteneva. L'esplosione ha raggiunto una temperatura di 3.600 gradi Fahrenheit e ha inviato intensi raggi di calore a due miglia dall'ipocentro della bomba - uccidendo, secondo una stima, circa 66.000 persone in un istante di fuoco.

Ma poiché la bomba è stata fatta detonare a mezz'aria, i detriti radioattivi avanzati, gli atomi che si staccavano dall'uranio iniziale, avevano meno probabilità di inserirsi nella terra. Invece, gran parte di essa è stata spazzata via dalla forza dell'eruzione della nube di funghi, che è uno dei motivi per cui la radiazione residua di Hiroshima era così limitata. Mentre i detriti radioattivi continuano a rompersi, continua a rilasciare esplosioni di energia radioattiva, ma non è altrettanto pericoloso quando è in aria. Si pensa che il 90 percento dell'uranio che non è stato sottoposto a fissione nello scoppio della bomba sia salito nella stratosfera - dove alcuni di essi sono tornati giù come "pioggia nera" - ma in gran parte dispersi.

Possiamo stimare il tasso di decadimento dei materiali radioattivi (e quindi di emettere radiazioni), ma il declino delle radiazioni a Hiroshima non è ben documentato per molteplici ragioni: non è chiaro quanto materiale sia effettivamente caduto perché non sono stati raccolti dati e il carattere della radiazione (stava emettendo i soliti raggi gamma, o neutroni?) rimane sconosciuto. Tuttavia, le radiazioni che penetrarono nel suolo di Hiroshima furono mortali: si pensa che circa 1900 persone siano morte a causa di tumori causati dall'esposizione alle radiazioni, e innumerevoli altre soffrirono di disturbi come cheloidi, cataratta e sanguinamento intestinale.

L'esplosione a Chernobyl nel 1986 inizialmente uccise molte meno persone rispetto all'esplosione di Hiroshima, ma il numero di morti che seguirono dopo anni di esposizione alle radiazioni residue era incredibilmente alto. Gli scienziati stanno ancora discutendo se il numero è più vicino a 10.000 o 1 milione. Secondo le stime dell'AIEA, l'esplosione di Chernobyl ha espulso 400 volte più materiale radioattivo di Little Boy. Considerando che l'esplosione di Chernobyl ha comportato la detonazione di 13 chili del molto più pericoloso plutonio e 160 tonnellate di combustibile nucleare, è sicuro che si è trattato di un'esplosione di proporzioni molto diverse. Inoltre, si è verificato il tracollo nucleare di Chernobyl per terra, non in aria, rendendo più facile per i detriti radioattivi fuggire nel suolo, dove continua a rompersi e rilasciare le radiazioni oggi.

Il Peace Memorial Park di Hiroshima è una destinazione per i turisti interessati alla storia, mentre Chernobyl attrae un diverso tipo di turista.

"Oggi la radiazione di fondo di Hiroshima e Nagasaki è la stessa della quantità media di radiazioni naturali presenti ovunque sulla Terra", si legge in documenti ufficiali dal Parco della pace di Hiroshima. "Non è sufficiente influenzare la salute umana". Nel frattempo, le visite guidate di Chernobyl promettono di portare i turisti in aree dove non saranno bombardati dalle radiazioni, ma la Zona di esclusione di Chernobyl ufficiale rimane pericolosa da visitare.

Il modo più semplice per pensare ai destini tristi di entrambi i punti potrebbe essere quello di invocare la più antica delle leggi: la prima di Newton. Quando la radiazione è in movimento, una città ha un'altra possibilità. Quando non lo è, non lo è.