Bee Collapse: l'acaro Varroa è più distruttivo di quello che gli scienziati hanno mai conosciuto

Il drastico declino delle popolazioni di api globali non è un segreto. Il fenomeno è stato chiamato "sindrome da collasso della colonia" e, anche se non è chiaro quali siano stati i fattori, l'entomologo Samuel Ramsey, Ph.D., spiega che i colpevoli sono stati ridotti a una triade di fattori che contribuiscono: pesticidi, poveri nutrizione e parassiti.

Di questi fattori, dice, i parassiti danneggiano maggiormente le popolazioni di api. E tra tutti i parassiti, Ramsey si presenta in un nuovo PNAS carta, il nome minaccioso Varroa distruttore è il peggiore.

L'acaro varroa, un minuscolo aracnide parassita che fa un giro sulle api e si nutre di interiora, ha minacciato gli apicoltori per molto tempo. Ma per decenni, presumevano che si limitasse a sorseggiare il sangue delle api (emolinfa) e diffondere malattie. Il documento scritto da Ramsey e dai suoi colleghi rivela che l'acaro varroa è molto più pericoloso. Piuttosto che essere parte di una pericolosa triade di minacce di api, parassiti come l'acaro varroa potrebbero essere in cima a un gerarchia.

"Ero molto emozionato, in particolare perché questo è qualcosa che hanno creduto su questi aracnidi per più di mezzo secolo ora, ed è rimasto indiscusso per anni, anni e anni", Ramsey, che ha lavorato a questa ricerca come dottorato.. candidato all'università del Maryland, College Park ed è il primo autore dello studio, racconta Inverso. Ora è un entomologo presso il Bee Research Laboratory con il servizio di ricerca agricola dell'USDA.

Le implicazioni del nuovo articolo per la riduzione della sindrome da collasso di colonie sono profonde. Non solo spiega perché gli acari varroa sono così mortali, ma spiega anche perché i pesticidi e la scarsa nutrizione hanno giocato un ruolo così importante nel declino della popolazione di api. Ma forse, cosa più importante, riemerge una teoria di scienziati ignorata da lungo tempo sugli acari che avrebbero potuto aiutarci a salvare le api prima.

Nel documento, Ramsey ei suoi colleghi mostrano che l'acaro varroa non succhia solo sangue ma si nutre di un organo vitale nell'ape chiamato corpo grasso, che immagazzina sostanze nutritive e filtri tossine - una specie di fegato umano. "È meno come avere una zanzara su di te e svuotare il tuo sangue, e più come avere una terra di zanzare su di te, liquefare il fegato, succhiarlo e volare via", dice Ramsey.

Questa osservazione brutale è alla base degli effetti della triade degli assassini d'api. "Ora capiamo perché i pesticidi a cui le api sono state esposte per decenni li stanno uccidendo", dice Ramsey. La stessa cosa vale per l'alimentazione, poiché non solo il corpo grasso è un organo che filtra le tossine, è anche un organo di conservazione dei nutrienti: "Non sono in grado di immagazzinare sostanze nutritive quando il tessuto viene costantemente decimato da questi acari", aggiunge.

Questa rivelazione è importante per gli apicoltori e gli entomologi, che hanno lavorato per decenni per capire come affrontare gli acari varroa.

"Spero sinceramente che questa ricerca venga utilizzata per creare nuovi metodi per ridurre i livelli di acari", afferma Ramsey. Un grosso ostacolo allo sviluppo di difese efficaci contro gli acari è stato questo fondamentale fraintendimento su come nutrono.

Ma il problema avrebbe potuto essere risolto molto prima che gli entomologi facessero attenzione al lavoro del ricercatore di entomologia della North Carolina State University, Allen Cohen, Ph.D., il cui lavoro è passato per lo più inosservato, fino ad ora.

"Qualcuno aveva pubblicato un documento da qualche parte lungo la linea che gli acari varroa si nutrono dell'emolinfa delle api, e si è semplicemente bloccato lì senza verifica", dice Cohen Inverso.

Mentre Ramsey e il suo team descrivono PNAS, l'ipotesi che gli acari varroa si nutrono del sangue delle api proviene da tre documenti della fine degli anni '70, tutti scritti in Unione Sovietica. Gli scienziati americani avevano lavorato con mediocre traduzioni inglesi di questi documenti per anni, e la comunità scientifica li aveva citati ancora e ancora, ma nessuno di questi studi in realtà offriva prove concrete che gli acari stessero bevendo sangue d'api.

Ramsey si riferisce a questo problema come "citazione a catena". Gli scienziati citano una fonte, poi qualcun altro cita la seconda fonte che ha citato la prima fonte, e così via fino a quando l'origine di un'informazione (o disinformazione) è irrilevante perché è solo in tutta la letteratura scientifica.

"Poiché le persone citano spesso una citazione di una citazione, la gente non ha mai guardato i dettagli dello studio", dice.

Cohen, tuttavia, aveva messo in dubbio questa ipotesi fin dall'inizio. In una litania di articoli di ricerca, lui e il suo collaboratore di lunga data Eric Erickson, Ph.D., hanno esposto le prove che gli acari varroa e altri parassiti dovere mangiare qualcosa di più nutriente del sangue degli insetti - una sostanza notoriamente povera di nutrienti - molto probabilmente iniettando succhi digestivi per sciogliere i tessuti e poi risucchiarli. Nel video qui sotto, registrato nel 2006 o nel 2007, spiega questa idea. "Sappiamo da tempo che gli spider si alimentano in questo modo", dice. "Per gli acari, questo non era noto."

Cohen - e le api - sono state sfortunate vittime della citazione a catena, ma il giornale di Ramsey riscatta i suoi quasi 40 anni di ricerche su insetti e aracnidi parassiti e predatori. Quando Ramsey e il suo dottorato di ricerca. Il consigliere Dennis VanEngelsdorp, Ph.D., ha realizzato il proprio lavoro in linea con quello che Cohen aveva sempre detto, lo hanno contattato per discutere del loro nuovo lavoro. Cohen era elettrizzato.

"Era davvero felice di poterlo sollevare e allontanare un po 'di questo dogma", ricorda Ramsey. Cohen, che fu contento di avere finalmente la sua idea confermata pubblicamente, alla fine finì come coautore sul giornale. Ha espresso la sua ammirazione e gratitudine per averlo coinvolto nel progetto.

"Samuel Ramsey è un atto di classe. Un sacco di gente prenderà le idee iniziate da qualche altra parte, quindi coprire e far sembrare che hanno inventato la ruota ", dice Cohen. "È stato molto onesto e gentile nel condividere le responsabilità, quindi lo apprezzo davvero."

Con questa ipotesi confermata una volta per tutte, in una importante rivista scientifica, Ramsey dice che spera che gli scienziati possano usare le informazioni per trovare migliori insetticidi sistemici - una sostanza chimica che non danneggerà l'ape ma ucciderà un acaro che morde l'ape, un po 'come la pillola delle pulci di un cane.

I prossimi passi di Ramsey saranno di indagare su un altro genere di parassiti delle api chiamato il Tropilaelaps acaro, che recentemente si è espanso oltre la sua gamma originale di Corea e Cina ed è stato trovato in Medio Oriente. Lui ei suoi colleghi sperano che studiando questo acaro, gli apicoltori e gli entomologi statunitensi non saranno presi alla sprovvista come lo erano Varroa distruttore.

"Sto cercando di assicurarmi che i fondamenti della biologia di questo organismo siano accessibili per noi come ricercatori prima che arrivino negli Stati Uniti", dice. "Parte del mio lavoro ora è quello di assicurarmi che non finiremo nella stessa situazione che abbiamo fatto con la varroa".