L'annuncio della NASA conferma l'esistenza di acqua liquida su Marte

Quattro giorni fa, la NASA ha annunciato un annuncio. Oggi, dopo un fine settimana pieno di congetture feroci, l'agenzia ha detto al mondo che l'acqua scorre attualmente sulla superficie marziana

L'annuncio è stato accompagnato dalla pubblicazione di un nuovo documento pubblicato in Geoscienza della natura analisi di immagini ad alta risoluzione acquisite da Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Nel 2011, il ricercatore di geografia planetaria dell'Università dell'Arizona Alfred McEwen e il suo studente Lujendra Ojha hanno iniziato a studiare le proprietà di formazioni geologiche come crateri e canyon su Marte. Quando le immagini sono state rimosse per rimuovere le distorsioni causate da luci e ombre, la coppia ha notato una cosa strana: strisce scure lungo i pendii e i calanchi si sono formati durante le stagioni calde e sono scomparsi durante le stagioni più fresche. Erano sospettosi.

La coppia sospettava che l'acqua liquida - salata a causa delle alte concentrazioni saline sulla superficie del pianeta - fosse la causa di quelle strisce scure, soprannominate "lineamenti pendenti ricorrenti".

"Ma non abbiamo rilevato direttamente l'acqua", ha detto McEwen alla conferenza stampa di oggi. "Era la nostra ipotesi migliore."

McEwan e Ojha (che sarebbero andati a diplomarsi alla Georgia Tech), insieme a molti altri, hanno continuato a studiare l'origine dei siti RSL nel tentativo di determinare cosa Ojha chiamasse "l'identità chimica" delle strisce scure, acqua o altrimenti.

Questi RSL sono in aree impegnative, quindi non puoi semplicemente inviare un rover a questo spettacolo cavernoso per dare un'occhiata e vedere se è acqua. Ojha e i suoi colleghi si sono rivolti a uno strumento della Reconnassiance Orbiter in grado di effettuare misurazioni spettroscopiche della superficie del pianeta - che in pratica significa utilizzare lunghezze d'onda per determinare la composizione geologica e chimica di ciò che è nella roccia. Hanno esaminato specificamente i segni del sale idratato in quattro diversi siti RSL, in cui il sale è scomparso quando le RSL si sarebbero attenuate nei mesi freddi.

In combinazione con altre analisi, Ojha e il resto dei ricercatori sono stati in grado di determinare rapidamente che l'acqua era responsabile della presenza di siti di RSL e che l'acqua ha contribuito a modellare la formazione delle rocce cavernose in cui sono comparsi. Jim Green, direttore delle scienze planetarie della NASA, ha espresso in termini più espliciti: "L'acqua liquida è stata trovata su Marte".

Il verde era più riservato sulle implicazioni della scoperta della ricerca di vita extraterrestre. "Questa scoperta è tremendamente eccitante", ha detto. "Ma non abbiamo risposto alla domanda … seguire l'acqua è un ottimo inizio per quello".

McEwan è meno riservato. Crede che le possibilità di vita su Marte esistenti nel sottosuolo siano "molto, molto alte".

Nel complesso, la presenza di acqua liquida trasforma la questione della vita su Marte da un esercizio di pensiero in una ragionevole priorità scientifica. Dà alla NASA e al resto delle agenzie spaziali del mondo l'impulso di andare alla ricerca di fossili nella roccia marziana.

La scoperta arriva anche in un momento eccellente per le agenzie e le compagnie private che esaminano l'esplorazione di Marte. La Reconnaissance Orbiter e la Curiosity Rover hanno raccolto una quantità enorme di dati negli ultimi anni. La NASA e l'ESA stanno intensificando la ricerca su Marte nei prossimi cinque anni con il lancio di Insight Lander accanto ad esplorare l'attività sismica e termica dell'interno di Marte; un nuovo lander nel 2018 con la capacità di analizzare le molecole organiche subsuperficiali; e un nuovissimo rover nel 2020 che raccoglierà campioni che la NASA spera di riportare sulla Terra per l'analisi.